Il y a de fortes chances que vous n’ayez pas hâte de passer du temps dans un imageur à résonance magnétique–et avec raison. La machine en forme de cercueil semble spécialement conçue pour les assauts sensoriels. Mais vous n’êtes pas Ninja, un mélange de pit-bull de 3 ans, qui trotte dans un laboratoire de L’Université Emory à Atlanta, aperçoit l’IRM dans laquelle elle passera sa matinée et bondit joyeusement sur la table.,

Ninja est l’un des rares chiens au monde à avoir été entraîné à rester complètement immobile dans une IRM (les petits morceaux de hot-dog qu’elle reçoit en récompense l’aident) afin que le neuroscientifique Gregory Berns puisse scruter son cerveau pendant qu’il fonctionne. « Qu’est-ce que c’est que d’être un chien? »Demande Berns, une question qui est à la fois le centre de son travail et l’orientation de son prochain livre. « Personne ne peut savoir avec certitude. Mais je pense que nos chiens vivent les choses beaucoup comme nous le faisons.”

c’est ce Que nous voulons croire., Notre histoire d’amour avec les chiens dure depuis 15 000 ans, et il n’y a aucun signe que cela se manifeste. Environ 44% des familles aux États-Unis comprennent au moins un chien, ce qui signifie une population canine pouvant atteindre 80 millions.

la plupart du temps, nous donnons de très bonnes vies à nos chiens. Nous avons envie qu’ils nous comprennent, et peut-être qu’ils le font: rentrez à la maison triste et ils vous embrouilleront la main. Ils n’ont pas de langage, mais ils communiquent des volumes–avec leurs yeux, avec leurs aboiements, avec tout leur corps expressif., ” Les chiens captent toutes sortes de choses », explique Juliane Kaminski, directrice du Dog Cognition Centre de L’Université de Portsmouth, en Angleterre. « Un système s’est développé dans lequel les deux espèces–la nôtre et la leur–s’occupent des signaux de l’autre.”

c’est quelque chose que nous savons intuitivement, mais la science pousse plus fort pour le comprendre empiriquement. Des installations de recherche Canine ont été établies dans le monde entier, en Hongrie, en Autriche, en Allemagne, en Italie, en Australie et ailleurs. Rien qu’aux États-Unis, il existe des installations dans les universités Duke, Tufts et Yale., L’Association for Psychological Science (APS), qui se préoccupe généralement du bien-être des humains, a récemment consacré un numéro entier de sa revue Current Directions in Psychological Science à l’esprit canin. Les résultats étaient souvent impressionnants: les chiens peuvent compter–en quelque sorte–apprendre à regarder deux planches avec des formes géométriques qui leur sont attachées et à choisir celle qui en a plus. Ils peuvent lire des visages humains–comprendre l’importance d’utiliser le regard pour communiquer et diriger notre attention., Ils peuvent exceller dans ce qu’on appelle la permanence de l’objet–comprendre que lorsqu’un objet est hors de vue, il n’a pas disparu de l’existence. Il faut beaucoup plus de temps aux humains pour apprendre une vérité aussi fondamentale du monde, c’est pourquoi les bébés qui jettent de la nourriture ou une cuillère d’une chaise haute ne regarderont souvent pas le sol pour essayer de le trouver.

Les chiens peuvent aussi être meilleurs que les enfants de 3 à 4 ans pour apprendre à ignorer les mauvaises instructions. Dans une étude de Yale Non rapportée dans le journal APS, les chiens et les petits enfants ont reçu une boîte et ont appris à tourner un levier pour ouvrir le couvercle et obtenir une friandise., Lorsque le levier a été truqué de sorte qu’il n’était plus nécessaire, les chiens ont appris à l’ignorer et à ouvrir simplement la boîte. Les enfants ont continué à tourner la chose inutile tout de même. Si les chiens peuvent nous battre à cette petite tâche, quels autres cadeaux peuvent-ils cacher?

Un chien de comportement du logiciel est finalement déterminé par la puissance du matériel, et cela signifie que le cerveau. Comme pour tous les animaux, l’un des déterminants les plus importants de la puissance cérébrale est la taille–en particulier, la taille du cerveau par rapport à la taille du corps., Par cette mesure, le cerveau humain est énorme, environ un cinquantième de la masse du corps humain moyen.

comparés aux humains et à leur rapport de 1:50, les chevaux sont nuls, à 1:600, et les lions ne sont guère meilleurs à 1:550. Les chiens sont des érudits comparatifs, pesant à un impressionnant 1: 125–un rapport qui se maintient dans toutes les races de chiens, du Chihuahua au dogue anglais. Tout de même, un cerveau qui fait de vous un génie dans le monde animal n’est pas beaucoup dans l’humain., Berns conserve le cerveau préservé d’un berger allemand Adulte dans son laboratoire, et il le fait clairement: le cerveau a la taille d’une mandarine. « Les cerveaux de chien n’ont tout simplement pas l’immobilier pour faire les choses que les nôtres font”, dit-il.

bien que les tailles des deux cerveaux diffèrent, les structures sont étonnamment similaires. Au cours des dernières années, Berns et son équipe ont utilisé cette similitude à bon escient. Une grande partie de leur travail D’IRM a porté sur la partie du cerveau connue sous le nom de striatum. Riche en dopamine, le striatum médiate la récompense, le plaisir et l’attente–trois piliers du monde d’un chien.,

lors de la récente visite de Ninja, L’expérience consistait à déterminer à quelle vitesse elle apprendrait à attendre une récompense alimentaire après avoir été exposée à l’une des deux odeurs. Avec le scanner en marche, un assistant de laboratoire a libéré des bouffées intermittentes d’isoamyl, un produit chimique qui sent légèrement le dissolvant pour vernis à ongles, ou d’hexanol, une molécule de carbone détectable dans les coupures d’herbe. Après chaque bouffée d’isoamyl, Ninja a reçu une friandise de hot-dog; après l’hexanol, elle n’aurait rien.

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au cours du test, l’IRM a cherché des upticks dans l’activité électrique dans le striatum qui indiqueraient une anticipation accrue après avoir senti l’isoamyle. Logiciel analytique devrait déterminer la réponse puisque l’œil nu ne pouvait pas choisir de telles petites fluctuations, mais Ninja a offert des indices qu’elle avait appris rapidement. Après être descendue du scanner, on lui a présenté deux tasses au milieu d’une pièce, chacune contenant l’un des deux produits chimiques. Elle a trotté directement vers celui avec de l’isoamyl.,

associer une odeur à une friandise est une chose fondamentale, mais Berns a utilisé son IRM pour sonder des parties plus sophistiquées des prouesses cognitives des chiens: comment ils reconnaissent les visages des humains et des autres chiens; comment ils reconnaissent les voix et les mots; même comment ils éprouvent de la jalousie–quand une friandise a été Ce sont ces questions sur la personnalité d’un chien-aime-t-il? est-il de l’empathie? est-il fidèle?- qui intrigue le plus les humains.,

des chercheurs de L’Institut de recherche Messerli de Vienne ont récemment testé la capacité des chiens à se comporter prosocialement–faire un effort pour aider un autre chien quand il n’y a pas de récompense pour eux. Dans l’expérience, deux chiens ont été placés dans des cages côte à côte, et l’un a été entraîné à tirer un levier qui livrerait de la nourriture à l’autre. Le premier chien n’a rien eu et pourtant était généralement heureux de tirer le levier tout de même–à condition que le chien de l’autre côté soit un compagnon de jeu. Les chiens inconnus étaient moins susceptibles de recevoir le même traitement.,

Les études sur les nombreuses façons dont les chiens sont censés venir en aide aux humains ont produit des résultats moins positifs. Il n’y a pas de fin de preuves anecdotiques du phénomène: les chiens qui courent pour obtenir de l’aide lorsque leurs propriétaires sont blessés, les chiens qui aboient pour alerter la famille d’un incendie, les chiens qui savent quand vous êtes triste et nuzzle pour offrir du réconfort.

charmant–et peut-être hooey. ” Votre chien peut remarquer que quelque chose ne va pas quand vous êtes triste », dit Kaminski, « mais le message qu’ils envoient quand ils nuzzle peut être » vous agissez bizarrement, et cela me fait peur. »Quant aux chiens qui aboient quand il y a un feu dans la maison?, ” Ils ont peut-être eu peur », explique le psychologue du développement William Roberts de L’Université Western De l’Ontario.

dans une étude menée par Roberts et un collègue, une propriétaire a promené son chien dans un champ, puis est tombée au sol, simulant une crise cardiaque. Deux autres humains étaient assis à proximité, faisant semblant de lire. Le propriétaire est resté immobile pendant six minutes, et au cours d’essais répétés avec différents sujets humains et animaux, pas un seul chien n’a demandé de l’aide.

Roberts ne nie pas la vérité des histoires occasionnelles de chiens qui cherchent de l’aide. Mais il pense que ce sont des exceptions., La majorité des cas dans lesquels les chiens ne font rien « ne sont pas signalés parce qu’ils ne sont pas intéressants ou inattendus. »

Si c’est vrai, cela laisse les chiens comme un peu plus que, eh bien, les chats: d’aimables freeloaders sur le train de la sauce humaine. Mais une telle conclusion courteles change-de beaucoup.

commencez par ce que nous apprenons sur leur indice d’octane intellectuel, en particulier en ce qui concerne ce qu’on appelle la théorie de l’esprit, la capacité de comprendre que les humains et les autres animaux ont des connaissances différentes des leurs., La capacité des chiens à suivre le pointage, et à le faire naturellement, a suscité beaucoup d’intérêt ces dernières années. Cela ne semble pas être une compétence, sauf lorsque vous considérez que tant d’autres animaux n’ont aucun sens du geste. Le chien sait que la main est utilisée pour indiquer autre chose.

« lorsque deux humains font cela, ils prennent en compte le terrain commun–un contexte communicatif dans lequel tout cela a du sens”, explique Kaminski. La même chose est vraie entre les chiens et les humains.

Tous les chercheurs canins ne sont pas vendus sur l’importance de tout cela., Le scientifique en comportement Clive Wynne de L’Arizona State University cite de nombreuses espèces – y compris les dauphins, les Éléphants et même les chauves–souris-qui apprennent le sens de pointer s’ils ont eu une exposition suffisante aux êtres humains. « C’est simplement une expérience quotidienne avec des humains qui utilisent leurs membres pour livrer des choses qui comptent”, dit-il.

la compréhension canine de la permanence des objets est moins sujette à controverse., Les chiens effectuent bien les tâches dites de déplacement visible: lorsqu’ils regardent un objet placé dans l’un des plusieurs conteneurs et sont ensuite autorisés à le rechercher, ils savent quel conteneur étudier en premier. Les chiens maîtrisent également le déplacement invisible, dans lequel, disons, un jouet est placé dans un récipient, le récipient est déplacé derrière un écran puis ramené, mais le jouet n’y est plus. Certains chiens suivent cette chaîne d’événements, concluant à juste titre que s’ils passent derrière la barrière, ils trouveront probablement le jouet.,

dans une étude de 2013, le psychologue comportemental Thomas Zentall de l’Université du Kentucky a également constaté que les chiens sont capables de comprendre que non seulement l’existence d’objets est permanente, mais que les caractéristiques le sont également. Lorsqu’un biscuit pour chien ou un autre objet d’intérêt était porté derrière une barrière puis ramené, les chiens lui donnaient un coup d’œil lorsqu’il réapparaissait. Mais s’il était secrètement remplacé par une version plus grande ou plus petite du même objet ou qui avait changé de couleur, ils regarderaient beaucoup plus longtemps., La conclusion: Un biscuit pour chien de deux pouces devrait rester de deux pouces et une balle jaune devrait rester jaune, et les chiens le comprennent.

cependant, Qu’est-ce que tout cela dit sur l’expérience émotionnelle des chiens dans le monde? Ils montrent ce qui semble indubitablement être de la joie-dans le saut, le frisson qu’ils montrent lorsque les membres de la famille rentrent à la maison après une longue absence. Cela peut même suggérer qu’ils ont une conscience non seulement du passé et de l’avenir, mais aussi du rythme auquel le temps passe., Les caméras en circuit fermé montrent qu’elles semblent se préparer au moment où les humains qui sont sortis toute la journée reviennent, remuant d’une sieste, vérifiant la porte d’entrée, devenant agités et excités.

un sens du temps comme une chose linéaire–que l’état actuel n’est pas le seul État–est une abstraction que les bébés humains mettent beaucoup de temps à apprendre, ce qui explique en partie les crises de colère. Un moment présent sans cookie signifie une éternité sans cookies.

Les chiens peuvent même nous apprendre quelque chose sur un problème humain commun: le manque de volonté., La recherche a attribué cela à ce qu’on appelle l’épuisement de l’ego, la maîtrise de soi échouant au fil du temps de la même manière qu’un muscle surmené. Dans des études menées en 2010 et 15, les chercheurs ont constaté que l’autodiscipline chez les chiens se décompose de la même manière que la nôtre. Dans une expérience, les chiens qui avaient été tenus d’effectuer un exercice de sit-and-stay de 10 minutes étaient moins susceptibles de terminer une tâche de puzzle qui leur était confiée que les chiens qui avaient passé les mêmes minutes 10 à faire ce qu’ils voulaient.

la raison peut être l’épuisement du glucose dans le cortex préfrontal., Les chiens ayant reçu du glucose avant la deuxième tâche sont restés plus longtemps après une période de sit-and-stay. Le dosage des boissons sucrées n’est pas le moyen d’améliorer l’autodiscipline, mais la recherche nous montre une chose de plus que nous partageons avec nos espèces non humaines préférées.

en fin de compte, Cependant, notre curiosité pour les chiens sera toujours motivée principalement par notre amour pour les chiens. Berns croit que ce sont les juvéniles des deux côtés de la division homme-chien qui ont été responsables de l’initiation du lien interspécifique., Les chiots loups seraient les plus susceptibles d’approcher et d’attirer les premiers humains nomades; et les filles et les garçons–à l’époque et aujourd’hui–sont les humains qui aiment le plus les chiots. Les chiens sont comme nous dans leur joie et leur empathie et leur curiosité inépuisable, et nous–du moins quand nous sommes en leur présence–devenons plus comme eux. Nous sommes tous les deux de meilleures espèces pour notre très longue union.

ceci apparaît dans le numéro du 22 mai 2017 du TIME.

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