Les maladies peuvent modifier subtilement le parfum des gens. Dans le cours normal du métabolisme, des milliers de déchets sont balayés dans notre souffle, notre sang et notre urine, ou simplement libérés dans l’air au-dessus de la peau. Les troubles métaboliques, comme le diabète, interfèrent avec la façon dont le corps décompose les nutriments et rendent ainsi cet échappement particulièrement puant. Les personnes atteintes de phénylcétonurie (ou PCU) ont tendance à sentir le moisi. Une enzyme digestive défectueuse ou manquante rend les personnes atteintes de triméthylaminurie (ou TMAU) odeur de poisson., Les diabétiques non traités peuvent sentir comme un dissolvant de vernis à ongles: incapables d’obtenir de l’énergie du sucre, leur corps brûle les graisses pour se nourrir et libère de l’acétone en tant que sous-produit. (Ces odeurs ne sentent pas toujours mauvais; il existe un trouble connu sous le nom de « maladie de l’urine du sirop d’érable. ») Pour Preti, originaire de Brooklyn, cela rend un trajet en métro exceptionnellement instructif. « Je dis souvent aux gens avec qui je travaille, » je suis tombé sur le gars avec l’acidémie isovalérique aujourd’hui.’ « 

Les cellules cancéreuses, bien qu’elles ne modifient pas le métabolisme humain dans son ensemble, peuvent avoir elles-mêmes des métabolismes altérés., Cela signifie que les substances qu’ils libèrent pourraient différer de celles générées par les cellules saines. Cette idée existe depuis des décennies, mais ce n’est que très récemment que la technologie biochimique et de capteurs a progressé au point que nous pouvons développer des renifleurs portables et portables.

Les nez électroniques ont le potentiel de détecter même de très petites quantités de molécules — mais ils doivent être programmés pour rechercher des signes spécifiques provenant d’échantillons de patients. Pour ce faire, A. T., Charlie Johnson, un physicien et collaborateur de Preti à Penn, a le nez électronique renifler des échantillons de sang de patients malades et en bonne santé. Au fur et à mesure que l’air traverse le tube, les molécules des échantillons s’allument sur des brins d’ADN collant attachés aux nanotubes de carbone, modifiant les signaux électriques qui sortent de la boîte. L’équipe peut rechercher des modèles dans les signaux et utiliser la différence — s’il y en a une — entre les échantillons de cancer et les échantillons sains pour créer un test de cancer de l’ovaire basé sur les odeurs., (Preti tente également d’identifier les molécules spécifiques présentes dans le sang des personnes atteintes de cancer de l’ovaire à l’aide d’une machine beaucoup plus grande appelée chromatographe en phase gazeuse-Spectromètre de masse.)

Un travail en cours, le nez électronique est, pour l’instant, un exemple de la façon dont la médecine moderne peut chercher des réponses dans des lieux insolites. L’impulsion qui a finalement poussé Preti et son équipe à étudier sérieusement la possibilité de détection du cancer par l’odorat remonte à un chien. En 1989, une lettre publiée dans The Lancet rapportait qu’une femme était venue dans le cabinet du médecin pour faire examiner une taupe., Elle ne l’avait pas remarqué jusqu’à ce que son mélange collie-Doberman commence à renifler l’endroit intensément-même à travers son pantalon-et a essayé de le mordre quand elle portait un short. La taupe s’est avérée être un mélanome malin à un stade précoce, inspirant les chercheurs à tester si les chiens, dont la machinerie olfactive est au moins 10 000 fois plus sensible que la nôtre, peuvent distinguer des échantillons sains des cancéreux.