Avec Ma Rainey et Mamie Smith, la chanteuse Bessie Smith a contribué à la création du genre de la musique blues et à le propulser dans la culture populaire. Sa mort précoce à l’âge de 43 ans a coupé court à une carrière qui a influencé la direction de la musique américaine et a contribué au succès des Afro-Américains dans les arts de la scène.

Smith est né dans la pauvreté très probablement le 15 avril 1894 à Chattanooga, Tennessee de William Smith, un prédicateur, et Laura Smith. Les deux parents sont morts quand Bessie était jeune., Pour aider à soutenir ses frères et sœurs orphelins, Bessie a commencé sa carrière en tant que musicienne de rue de Chattanooga, chantant en duo avec son frère Andrew pour gagner de l’argent pour subvenir aux besoins de leur famille indigente.

en 1912, à l’âge de 18 ans, elle rejoint la travelling Moses Stokes Company, où elle rencontre et se lie d’amitié avec L’interprète de Georgia blues Gertrude « Ma” Rainey. Smith a voyagé avec le spectacle en tant que chanteur et danseur, puis en tant qu’interprète avec la Theater Owners Booking Association (TOBA), le principal circuit de vaudeville pour les artistes Noirs américains pendant les années 1920 et 1930., Avec TOBA, Smith s’est progressivement construit un public régional et éventuellement national. En 1921, elle était prête à enregistrer, mais les premières auditions avec des maisons de disques comme Okeh ont échoué.

cependant, L’année 1923 se révéla importante pour Smith tant sur le plan personnel que professionnel. Elle a épousé le veilleur de nuit John « Jack » Gee, et elle a fait ses débuts avec Columbia Records en faisant équipe avec le pianiste Clarence Williams. Les preuves suggèrent que Gee et Williams ont siphonné l’argent des gains de Bessie alors que sa carrière décollait.,

initialement, Smith et Williams ont enregistré deux chansons, « Gulf Coast Blues” et « Down Hearted Blues”, qui se sont vendues à plus de 750 000 exemplaires au cours de sa première année de sortie. À la suite de son premier succès, Columbia Records l’a promue comme « Reine du Blues”, mais la presse a rapidement amélioré son surnom à « Empress of the Blues. »

Au cours de sa carrière, Smith a également travaillé avec des musiciens tels que James P. Johnson, Fletcher Henderson, Don Redman et Louis Armstrong. Tout au long des années 1920, elle a fait plus de 160 enregistrements avec Columbia et est apparue brièvement sur scène et à l’écran., En 1929, elle chante dans la revue de Broadway Pansy, et la même année, elle joue dans St.Louis Blues, un court métrage basé sur la chanson de W. C. Handy.

en 1931, la carrière de Smith prend un tournant lorsque Columbia Records la quitte de son label. Bien qu’elle soit toujours populaire parmi de nombreux fans de blues dans le Sud et le long de la côte Est, le style de Smith tombe en disgrâce avec la popularité croissante du jazz et de la musique swing couplée à la réduction des ventes de disques pendant la dépression., Elle tentait un retour en tant qu’interprète de swing avec L’aide du producteur de jazz et auteur de chansons John Hammond lorsqu’elle est décédée dans un accident de voiture mortel près de Clarksdale, Mississippi, le 26 septembre 1937.

Depuis sa mort, Bessie Smith a été intronisée au Grammy Hall of Fame, remportant des prix posthumes pour son single « Downhearted Blues” en 1923, son single « St.Louis Blues” en 1925 avec Louis Armstrong et un single « Empty Bed Blues » en 1928., »Smith a également été honoré d’un Grammy Lifetime Achievement Award, a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame, au Blues Hall of Fame et au Big Band and Jazz Hall of Fame.