Jacob Riis est né à Ribe, au Danemark, en 1849, et a immigré à New York en 1870. Incapable de trouver du travail, il se retrouve bientôt à vivre dans des maisons d’hébergement de la police et à mendier de la nourriture. Les conditions dans les maisons d’hébergement étaient si mauvaises, que Riis a juré de les faire fermer.,

Après trois ans de petits boulots, Riis a décroché un emploi de journaliste de police au New York Evening Sun. Il travaillait dans les quartiers les plus pauvres et les plus criminalisés de la ville. Il s’agissait généralement de quartiers où les immigrants vivaient dans des logements déplorables. Il a commencé à apporter une caméra avec lui pour documenter ce qu’il a trouvé dans ces quartiers, et les conditions dans lesquelles ces gens vivaient. Pour cela, Riis est considéré comme l’un des Pères du photojournalisme moderne., Son livre Comment L’autre moitié vit inspiré alors commissaire de police Theodore Roosevelt pour fermer les maisons d’hébergement de la police. Il a également entraîné de nombreuses réformes nécessaires dans les lois sur le logement. Le travail de Riis était si important que Roosevelt l’appelait  » le citoyen le plus utile de New York. »

L’une des choses que Jacob Riis a reconnues était la nécessité de parcs et d’espaces ouverts. Les quartiers surpeuplés des immeubles étaient insalubres et contribuaient à la criminalité. Riis a déclaré: « Les Mauvais garçons et les mauvaises filles ne sont pas nés, mais fabriqués They ils sont rendus mauvais par l’environnement et la formation. Les enfants doivent avoir de la place pour jouer., »

Après la mort de Jacob Riis en 1914, il a été décidé de renommer Seaside Park à Rockaway, New York en son honneur.