Les premiers réacteurs nucléaires et usines de retraitement chimique à grande échelle construits sur le Site de Hanford, dans le désert du Sud-Est de L’État de Washington, ont produit les deux tiers du plutonium produit aux États-Unis pour la fabrication d’armes nucléaires. L’exploitation de ces installations a également créé d’importants volumes de déchets radioactifs et chimiques, dont certains ont été rejetés dans l’environnement, exposant les personnes qui vivaient sous le vent et en aval., Hanford contient maintenant la plus grande accumulation de déchets nucléaires dans l’Hémisphère Occidental.

Le dernier réacteur de Hanford a été arrêté en 1987, suivi de la fermeture de la dernière usine de retraitement en 1990. Aujourd’hui, la seule mission de Hanford est le nettoyage. La plupart des déchets radioactifs et des matières nucléaires sur place restent dans des réservoirs souterrains ou des installations de stockage. Environ la moitié des déchets chimiques restent dans les réservoirs, tandis que le reste persiste dans le sol, les eaux souterraines et les cimetières. Six millions de dollars par jour, soit près de deux milliards de dollars par an, sont consacrés aux activités de gestion et de nettoyage des déchets., Il existe une grande incertitude quant à la durée du nettoyage, à son coût et aux risques qui subsisteront pour les générations futures.

Cet article résume des parties de l’histoire de la gestion des déchets du site de Hanford publiées dans le livre « Hanford: a Conversation about Nuclear Waste and Cleanup. »(Gephart, 2003).