quand Aleix Segura retient son souffle, il pense à son cœur. Sur terre, la mise au point provoque une augmentation de sa fréquence cardiaque—mais sous l’eau, elle a l’effet inverse. « Une fois que mes muscles sont détendus et que mon cœur a ralenti, je me déconnecte », explique le champion du monde. Parfois, il se détend si complètement qu’il s’endort.

C’est, jusqu’à ce que les contractions commencent., Lorsque vous retenez votre souffle, l’instinct de respirer est déclenchée non pas par un manque d’oxygène, mais par l’accumulation de dioxyde de carbone. Si vous avez déjà retenu votre souffle au point d’inconfort, vous connaissez la sensation: vos poumons picotent et vos spasmes du diaphragme, vous obligeant à haleter pour respirer. La plupart d’entre nous cèdent à l’envie assez rapidement. Mais Segura peut le supporter pendant plusieurs minutes. « Quand ils commencent, vous avez l’impression que vous n’y arriverez jamais », dit-il. « Mais vous pouvez le combattre. Vous venez de battre., »

architecte de formation, Segura, basé à Barcelone, est un pratiquant renommé de la plongée libre, un sport dans lequel les athlètes réalisent une variété d’exploits sous-marins sur une seule bouffée d’air—aucun équipement de plongée autorisé. Certains concurrents plongent pour la profondeur. D’autres vont pour la distance. Mais la spécialité de Segura est l’apnée statique: flotter face contre terre dans une piscine, retenir son souffle le plus longtemps possible.

ce qui, dans le cas de Segura, est très, très long.,

en 2016, il a établi le record du monde Guinness en retenant son souffle pendant 24 minutes et 3 secondes. C’est 54 secondes de plus que le précédent meilleur temps du monde (que Segura a également établi), et environ deux minutes de plus que le temps d’exécution de la plupart des sitcoms. C’est aussi plus de deux fois le record de 11:34 établi par L’Association Internationale pour le développement de l’apnée, qui ne permet pas aux athlètes d’inhaler de l’oxygène pur avant que leur respiration ne soit retenue.

les puristes de la plongée libre—Segura inclus—considèrent les prises à l’oxygène comme une sorte de cascade., « C’est un peu comme le dopage », dit-il, permettant aux plongeurs de plus que doubler le volume d’oxygène stocké dans leurs poumons. Il viole l’esprit du sport? Assurer. « Mais une prise de souffle de 24 minutes est une réalisation intéressante, d’un point de vue physiologique. »

C’est une façon de le regarder. Une prise de souffle de 24 minutes est également sacrément impressionnante. Pas seulement physiologiquement, mais statistiquement. En fait, il soulève des questions alléchantes sur les limites physiologiques de la discipline.,

les progressions des records du monde ont tendance à suivre une courbe aplatie en forme de S. « Ils s’améliorent lentement au début, puis rapidement, puis lentement à mesure que les concurrents approchent de la limite physiologique de ce qui est possible », explique Alan Nevill, mathématicien à l’Université de Wolverhampton qui a modélisé les progressions de dizaines de records du monde. En d’autres termes: les records sportifs ne s’améliorent pas linéairement. S’ils le faisaient, il n’y aurait pas de limite à la performance humaine, et nous pourrions nous attendre à ce que les gens courent un jour le marathon en quelques minutes, au lieu de quelques heures.,

les limites de la respiration assistée par l’oxygène sont moins claires-mais quelque chose d’intéressant se produit lorsque je demande à Nevill de modéliser la progression record de la discipline en utilisant une courbe en forme de S. « Je n’ai jamais eu un bon ajustement, » dit-il. En d’autres termes: son modèle statistique correspond très étroitement à la progression des records du monde réels (les statisticiens parmi vous seront impressionnés par la valeur R au carré de .992). Ou plutôt, tous les dossiers sauf un.,

la prise de souffle de Segura 24:03, dit Nevill, est significativement plus longue que la limite prévue du modèle de 23 minutes 44 secondes. Vous voyez ce point de données final planant au-dessus de la courbe rouge? C’est une aberration sérieuse. Il n’est pas déraisonnable de s’attendre à ce que les enregistrements s’améliorent considérablement au milieu de la courbe (comme pour le premier point de données sur 15 minutes). Mais les augmentations à droite de la courbe, où elle commence à s’aplatir, devraient survenir progressivement et rarement. Et pourtant, en février de l’année dernière, Segura a battu son précédent record—qu’il avait établi deux semaines auparavant—de près d’une minute., « Je ne sais pas comment ni ce qu’il a fait, mais cela a mené à une performance très inhabituelle », dit Nevill. « Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup plus que je peux dire en tant que statisticien, parce qu’il a fait quelque chose d’assez exceptionnel. »

Quand je dis Segura sur Nevill du modèle, il rit. « Ce gars devrait voir ce que je fais à l’entraînement—alors il saurait que sa ligne n’est pas une prédiction parfaite », dit-il. En fait, Segura dit qu’il a retenu son souffle un peu plus longtemps à l’entraînement que lors de sa dernière tentative de record officiel., Il ne partagera pas combien de temps, exactement, mais les plongeurs libres rapportent souvent de meilleurs temps à l’entraînement qu’en compétition. La pression interfère avec leur capacité à se détendre, ce qui a un impact négatif sur leurs performances.

je demande à Segura s’il pense que quelqu’un va battre son record. Bien sûr, dit-il. Mais dès que quelqu’un le fera, il ripostera. Quant à la limite supérieure, il n’est pas sûr, mais optimiste. « Je ne sais pas. Une demi-heure? Je pense que plus. »Les apnéistes, dit-il, ont toujours défié les limites, défié la compréhension scientifique., Dans les années 1940, les chercheurs croyaient que la pression à 100 pieds sous le niveau de la mer romprait les poumons d’un plongeur. Aujourd’hui, les apnéistes plongent régulièrement sans assistance à des profondeurs supérieures à 300 pieds. « Nous pensons toujours que nous avons atteint la limite », dit Segura. « Mais nous sommes toujours à tort. »