Selye zájem stres začal, když byl na lékařské škole; pozoroval, že u pacientů s různými chronickými nemocemi, jako je tuberkulóza a rakovina se objevila na displeji společný soubor příznaků, které on přisuzoval k tomu, co se dnes běžně nazývá stres., Po dokončení jeho lékařský diplom a doktorát titul v oboru organické chemie na německé Univerzitě v Praze, získal Rockefellerova Nadace společenstva, na studium na Johns Hopkins v Baltimoru, a později se stěhoval do Oddělení Biochemie na McGill University v Montrealu, kde studoval pod patronátem James Bertram Collip. Při práci s laboratorními zvířaty, Selye pozorován jev, který by připomínala to, co měl již dříve pozorovány u chronických pacientů. Krysy vystavené nachlazení, drogám nebo chirurgickému zranění vykazovaly společný vzorec odpovědí na tyto stresory.,

Selye zpočátku (cca 1940) nazývá tento „obecný adaptační syndrom“ (v té době byl také nazýván „Selye syndrom“), ale později rebaptized to s jednodušší termín „stresové reakce“. Podle Selye generálním adaptačním syndromu je třífázové, zahrnující počáteční alarm fáze následuje fáze rezistence nebo adaptace, a konečně, fáze vyčerpání a smrti (tyto fáze byly stanoveny především na základě žláz státy)., Práce s doktorand Thomas McKeown (1912-88), Selye publikoval zprávu, že použil slovo „stres“ k popisu těchto reakcí na nepříznivé události.

jeho poslední inspirace pro obecný adaptační syndrom]] pochází z experimentu, ve kterém injikoval myším extrakty různých orgánů. On zpočátku věřil, že objevil nový hormon, ale bylo dokázáno, že se mýlil, když každou dráždivou látku vstříkne vyrábí stejné příznaky (otok nadledvin, atrofie thymu, žaludeční a duodenální vředy)., Toto, spárované s jeho pozorováním, že lidé s různými nemocemi vykazují podobné příznaky, vedlo k jeho popisu účinků „škodlivých látek“, jak to zpočátku nazval. Později vytvořil termín „stres“, který byl přijat do lexikonu většiny ostatních jazyků.

Selye tvrdil, že stres se liší od jiných fyzických reakcí tím, že je totožný, zda je provokující impuls pozitivní nebo negativní. Nazval negativní stres “ úzkost „a pozitivní stres“eustress“.,

systém, kterým se tělo vyrovná se stresem, systémem hypotalamus-hypofýza-nadledvina (osa HPA), byl také poprvé popsán Selye.

Selye uznal vliv Clauda Bernarda (který vyvinul myšlenku milieu intérieur) a „homeostázy“Waltera Cannona. Selye chápal fyziologii stresu, jako mít dvě složky: soubor reakcí, které nazval „obecný adaptační syndrom“, a vývoj patologického stavu od probíhající, nezapočítané stresu.,

zatímco práce přitahovala pokračující podporu zastánců psychosomatické medicíny, mnozí z experimentální fyziologie dospěli k závěru, že jeho pojmy jsou příliš vágní a neměřitelné. Během padesátých let se Selye odvrátil od laboratoře, aby propagoval svůj koncept prostřednictvím populárních knih a přednášek. Psal jak pro neakademické lékaře, tak v mezinárodním bestselleru nazvaném stres života (1956)., Od pozdní 1960, akademické psychologové začali přijímat Selye je pojem stresu, a on následoval Stres z Života s dalšími dvěma knihy pro širokou veřejnost, Od Snu ke Objev: Na to, Že Vědec (1964) a bez Stresu Úzkost (1974).

pracoval jako profesor a ředitel Ústavu Experimentální Medicíny a Chirurgie na Université de Montréal. V roce 1975 vytvořil Mezinárodní institut stresu a v roce 1979 založili Dr. Selye a Arthur Antille Nadaci Hanse Selye., Později Selye a osm laureátů Nobelovy ceny založili Kanadský Institut stresu.

v roce 1968 byl společníkem Řádu Kanady. V roce 1976 mu byla udělena medaile Loyola Concordia University.