Longfellows matka pocházela ze staré Puritánské rodiny, v nové Anglii, jeho dědeček, Peleg Wadsworth, byl Generál ve válce o nezávislost a později byl členem sněmovny reprezentantů USA, stejně jako jeho otec, Stephen Longfellow. Narodil se v dnešním Maine, Longfellow vyrostl chráněné a studoval na Bowdoin College v Brunswicku, kde se stal přáteli s Nathaniel Hawthorne., V letech 1825 až 1829 a 1831 až 1835 cestoval po Evropě, učil se německy, holandsky, švédsky a finsky, hodně četl a byl hluboce ovlivněn německým romantismem a Goethe. Po návratu vyučoval na Harvardově univerzitě., Poté, co jeho první žena Mary Skladovatel Potter zemřel v roce 1835 po čtyřech letech manželství, Longfellow oženil s Frances Elizabeth „Fanny“ Appleton v roce 1843, dcera Nathana Appleton, s níž měl šest dětí: Charles Appleton (1844-1893), Ernest Wadsworth (1845-1921), Fanny (1847-1848), Alice Mary (1850-1928), Edith (1853-1915) a Anne Allegra (1855-1934). V roce 1844 byl Longfellow zvolen na Americkou akademii umění a věd.

Longfellow byl lidový básník. Jeho rýmy byly chytlavé., Byl jedním z prvních, kdo se zabýval typickými americkými tématy: vlastenectvím, láskou k krajině, přírodou a tradicemi své vlasti. Napsal řadu dramat a některých románů, z nichž všechny jsou víceméně zapomenuty. Trvalým významem jsou epické básně Evangeline (1847) a Píseň Hiawathy (1855), kterou modeloval po finském národním eposu Kalevala. Popisuje život náčelníka Ojibwa Hiawathy a končí jeho doporučením svým lidem, aby se klaněli „bílému muži“., Dílo inspirovalo Antonína Dvořáka k napsání druhého pohybu jeho 9. symfonie „z Nového světa“. Franz Liszt používá německé verše ze Zlaté Legendy (1851) v kantáta Die Glocken des Strassburger Münsters (1874), který byl věnován Longfellow, a jehož Excelsior předehra inspiroval leitmotivem Richarda Wagnera Parsifal.

Protože jeho práce se zdála příliš konvenční – a proto také Evropský – byl odstraněn z kánonu Americké literatury po roce 1900, a to zejména vzhledem k rozsudku George Santayana a Vernon Louis Parrington., Nicméně, dokud není to tak dávno, mnoho Amerických studentů nazpaměť jeho báseň Paul Revere ‚ s Ride, který oslavuje epizodu z Americké Války za Nezávislost. Píseň I Heard The Bells on Christmas Day, která vychází z longfellowovy básně Christmas Bells, je dodnes populární vánoční písní.

razítko poštovní služby Spojených států amerických z roku 2007 ukazuje portrét Longfellowa a na pozadí vpravo od reprezentace jezdce Paul Revere.