Jacob Riis se narodil v Ribe, Dánsko v roce 1849, a emigroval do New Yorku v roce 1870. Nemohl najít práci, brzy se ocitl v policejních ubytovacích domech a prosil o jídlo. Podmínky v ubytovnách byly tak špatné, že Riis slíbil, že je uzavře.,

po třech letech dělat zvláštní práci, Riis přistál práci jako policejní reportér s New York Evening Sun. Pracoval v nejchudších, nejvíce kriminálních oblastech města. Jednalo se obecně o čtvrti, kde přistěhovalci žili v žalostných činžovních domech. Začal s sebou přinést kameru, aby dokumentoval, co našel v těchto čtvrtích, a podmínky, ve kterých tito lidé žili. Za to je Riis považován za jednoho z otců moderního fotožurnalismu., Jeho kniha Jak druhá polovina žije inspirovala tehdejšího policejního komisaře Theodora Roosevelta k uzavření policejních ubytoven. Přinesla také řadu potřebných reforem v zákonech o bydlení. Riisova práce byla tak důležitá, že ho Roosevelt nazval “ nejužitečnějším občanem New Yorku.“

jednou z věcí, které Jacob Riis uznal, byla potřeba parků a otevřených prostorů. Přeplněné činžovní čtvrti byly nezdravé a pomohly k chovu zločinu. Riis řekl: „špatní chlapci a špatné dívky se nenarodí,ale dělají … jsou špatní prostředím a tréninkem. Děti musí mít prostor na hraní.,“

po smrti Jacoba Riise v roce 1914 bylo rozhodnuto přejmenovat Seaside Park v Rockaway v New Yorku na jeho počest.