Třicet minut, north Omaha, mimo Blair, Nebraska, aroma páře kukuřice—vlhké a sladké—padá na moje auto jako těžký závěs. U zemědělské půdy se valí dál, a zdroj vůně zůstává záhadou až do obrovské, parní říhání, lesklý-bílý architektury z nádrží a potrubí stoupá náhle z kukuřičných polí mezi Trasy 75 a údolní nivou Řeky Missouri. Hle NatureWorks: největší závod kyseliny mléčné na světě., Do jednoho konce areálu chodí kukuřice; z dalších přijít bílé pelety, průmyslové pryskyřice na nejlepší cestě stát se—pokud můžete věřit, že všechny humbuk—budoucnost z plastu v post-ropný svět.

pryskyřice, známá jako kyselina polymléčná (PLA), bude vytvořena do nádob a obalů pro potraviny a spotřební zboží. Módní plast má několik věcí. Je vyroben z obnovitelných zdrojů, což znamená, že má velkou nohu—politicky i ekologicky—na konvenčních plastových obalech, které ve Spojených státech používají odhadem 200 000 barelů ropy denně., Také PLA je v zásadě Kompostovatelná, což znamená, že se za určitých podmínek rozpadne na neškodné přírodní sloučeniny. To by mohlo snížit tlak na rostoucí skládky v zemi, protože plasty již zabírají 25 procent skládek podle objemu. A plasty na bázi kukuřice začínají vypadat levně, nyní, když jsou ceny ropy tak vysoké.,

Za několik let, přírodní potraviny, dodavatelé jako je Newman Vlastní Organické látky a Ovsa byly v tichosti pomocí některé PLA výrobky, ale materiál se dostal jeho největší podporu, když Wal-Mart, největší prodejce na světě, oznámil letos v říjnu, že se to bude prodávat některé výrobky v CHKO kontejnery. Tento krok je součástí snahy společnosti čelit kritice, že je ekologicky nezodpovědný. „Pohybuje směrem k nulovým odpadem je jedním z našich tří velkých firemních cílů pro životní prostředí,“ říká Matt Kistler, viceprezident pro soukromé značky a vývoj produktu pro prodejce., Wal-Mart plánuje ročně využít 114 milionů kontejnerů PLA, což podle vedení firmy ušetří ročně 800.000 barelů ropy.

Chcete-li vyrobit plastové obaly a nádoby z obnovitelných zdrojů, které lze vrátit na zemi, protože hnojivo zní jako nezničené dobro. Prodej ovoce a zeleniny v krabicích, které nevyčerpávají chemikálie na skládky, zní stejně skvěle. Ale PLA má značné nevýhody, které nebyly zveřejněny, zatímco některé nároky na její environmentální ctnosti jsou vyloženě zavádějící., Ukázalo se, že neexistuje žádný oběd zdarma, bez ohledu na to, z čeho je vyroben jeho kontejner, jak jsem se dozvěděl, když jsem se snažil dostat na dno této úžasné zprávy z kukuřičné země.

v závodě NatureWorks v Blairu nemám tvrdý klobouk, špunty do uší, rukavice a ochranné brýle a přísahám, že nebudu fotografovat. To, co mohou odhalit moji hostitelé, je odhaleno: kukuřičná jádra jsou dodávána a mletá, dextróza je extrahována ze škrobu., Velké fermentory konverzi glukózy na kyselinu mléčnou, jednoduchá organická chemická látka, která je vedlejším produktem kvašení (nebo dýchání, v případě kyseliny mléčné, která se hromadí ve svalové tkáně po intenzivní činnosti). Průmyslová kyselina mléčná pochází z mnoha škrobových zdrojů, včetně pšenice, řepy a brambor, ale NatureWorks vlastní Cargill, největší světový obchodník s kukuřicí, a tak její kyselina mléčná pochází z kukuřice. Sloučenina se převede na laktid a molekuly laktidu jsou spojeny do dlouhých řetězců nebo polymerů: kyselina polymléčná, PLA.,

dostal jsem šanci vidět a dotknout se temný objekt mé touhy, když některé kapaliny PLA, s barvou a lesk karamelizovaným cukrem, roztržení z potrubí a zpevnil v píďu prameny na oceli-strouhaný podlahy. Příště, když jsem viděl věci, v krabici ve skladu, byl krystalizován do průsvitných bílých kuliček o velikosti hrachu: PLA pryskyřice. V rukou výrobců by se pelety roztavily a přetvořily na nádoby, filmy a vlákna.,

i Když polymeru, protože jeho nízký bod tání, ještě nemá tolik aplikací jako má daleko více společného plast polyetylén tereftalát (PET), který se používá, aby se soda láhve, a některé z polyesterových vláken, společnost má plány, jak velký banner v kanceláři hlásá, aby „Porazil domácího MAZLÍČKA!“V některých ohledech je kukuřičný plast zjevně snazší pro životní prostředí. Podle nezávislé analýzy zadané společností NatureWorks výroba PLA spotřebuje o 65 procent méně energie než výroba konvenčních plastů. Produkuje také o 68 procent méně skleníkových plynů a neobsahuje žádné toxiny., „Má drasticky odlišný bezpečnostní profil,“ říká provozní manažer NatureWorks Carey Buckles. „To nebude vyhodit do povětří komunitu.“

pro maloobchodníky má PLA halo efekt. Divoký oves byl prvním osvojitelem věcí. „Naši zaměstnanci miloval životního prostředí zprávu o kontejnery, které jsou z obnovitelných zdrojů, a naši zákazníci měli silnou reakci, když jsme jim řekli, že jsou kompostovatelné,“ říká Sonja Tuitele, Divoký Oves mluvčí., Kontejnery podle ní původně zvýšily tržby společnosti o 17 procent a řetězec nyní využívá šest milionů přepravních kontejnerů ročně. Newmanova vlastní Organika používá balení PLA pro své salátové směsi. „Silně jsme cítili, že všude, kde se můžeme dostat z ropných produktů, bychom měli,“ říká vlastní generální ředitel Newman Peter Meehan. „Nikdo nikdy nešel do války o kukuřici.“

Wal-Mart, který v některých obchodech začal používat kontejnery PLA, také přepnul balení na špičkovou elektroniku z PET na sendvič z lepenky a PLA., „Má menší obalovou stopu, je zcela biologicky rozložitelný a stojí méně,“ říká Kistler. To, co Wal-Mart říká o biologicky odbouratelné povaze PLA, je pravda, ale je tu důležitý úlovek.

Kukuřice plastových bylo kolem 20 let, ale polymeru bylo příliš drahé pro široké komerční využití až do roku 1989, kdy Patrick Gruber, pak Cargill chemik hledá nové způsoby, jak používat kukuřice, vynalezl způsob, jak vyrobit polymerové efektivněji. Ve spolupráci se svou ženou, také chemikem, vytvořil svůj první prototyp PLA produktů na svém kuchyňském sporáku., Na začátku to stálo $200, aby se libra PLA; nyní je to méně než $1.

polymer musel překonat některé kulturní překážky. V polovině 80.let se na regálech obchodů s potravinami objevil další biologický plast: tašky vyrobené z polyethylenu a kukuřičného škrobu, o nichž se říkalo, že jsou biologicky rozložitelné. „Lidé si mysleli, že rychle zmizí,“ vzpomíná Steven Mojo, výkonný ředitel Institutu biologicky rozložitelných produktů. Will Brinton, prezident Woods End, výzkumné laboratoře kompostu v Mt., Vernon, Maine, říká tašky rozbil na malé fragmenty z polyethylenu, fragmenty, které nebyly dobré pro kompost—nebo public relations. „Pro hnutí za biologickou rozložitelnost to byl velký krok zpět,“ dodává. „Celá komunita opustila koncept biologicky rozložitelných pytlů jako podvodu.“

Podle biologické rozložitelnosti standard, který Mojo pomohl rozvíjet, PLA je řekl, aby se rozkládají na oxid uhličitý a vodu v „řízené kompostování prostředí“ v méně než 90 dní. Co je to kontrolované Kompostovací prostředí? Není váš dvorek bin, jáma nebo omílání barel., Je to velké zařízení, kde kompost-v podstatě rostlinné zbytky trávené mikroby na hnojivo-dosahuje 140 stupňů po dobu deseti po sobě jdoucích dnů. Takže ano, jak říkají zastánci PLA, kukuřičný plast je “ biologicky rozložitelný.“Ale ve skutečnosti jen velmi málo spotřebitelů má přístup k takovým kompostovacím zařízením, které to může způsobit. NatureWorks určila 113 těchto zařízení na celostátní úrovni—zvládnout některé průmyslové zpracování potravin odpady nebo ve dvoře ozdoby, jiné jsou vysoké škole nebo vězení operace—ale jen asi čtvrtina z nich přijmout obytných foodscraps shromážděné obce.,

PLA by truckload navíc může potenciálně představovat problém pro některé kompostéry ve velkém měřítku. Chris Choate, kompostování expert na Norcal Odpadních Systémů, se sídlem v San Franciscu, říká velké množství PLA mohou interferovat s běžnými kompostování, protože polymer přemění na kyselinu mléčnou, čímž se kompost vlhčí a kyselejší. „Mikroby budou konzumovat kyselinu mléčnou, ale vyžadují hodně kyslíku a máme potíže s poskytováním dostatečného množství,“ říká. „Právě teď, PLA není problém,“ protože je toho tak málo, Choate říká., (NatureWorks tuto myšlenku zpochybňuje s tím, že PLA nemá takový vliv na procesy kompostování.) V každém případě, Norcal říká, že budoucnost CHKO boom nebude problém, protože společnost doufá, že se převést jeho kompostéry na tzv. anaerobní vyhnívacích nádrží, které se rozkládají organický materiál v nepřítomnosti kyslíku a zachytit výsledný metan jako palivo.,

Divoký Oves přijímá používá PLA láhve v polovině 80 obchodech. „Mícháme PLA s produkty a zbytky z našich džusových tyčí a dodáváme je do průmyslového kompostovacího zařízení,“ říká Tuitel společnosti., Ale na Divoký Oves obchody, které neberou zpět PLA, zákazníci jsou na jejich vlastní, a nemůže být obviňován, pokud se cítí podvedeni PLA kontejnery razítkem „kompostovatelné.“Brinton, který provedl rozsáhlé testování PLA, říká, že takové kontejnery jsou po šesti měsících v domácím kompostování“ nezměněny“. Z tohoto důvodu považuje razítko Wild Oats a jejich in-store značení, které vychvaluje kompostovatelnost PLA, za falešnou reklamu.

Wal-Mart ‚ s Kistler říká, že společnost se nehodlá vrátit použitou PLA pro kompostování. „Nejsme v oboru sběru odpadků,“ říká., „Jak získáme státy a obce, aby vytvořily Kompostovací systémy? To je otázka milionů dolarů. Není naší úlohou říkat vládě, co má dělat. V recyklačním průmyslu je třeba vydělat peníze. Při vývoji obalů, které lze recyklovat a kompostovat, se bude rozvíjet průmysl.“

recyklační zařízení mají také problémy s PLA. Obávají se, že spotřebitelé jednoduše vyhodí PLA se svým mazlíčkem. Pro plastové procesory je PLA v malých množstvích pouze obtíž. Ale ve velkém množství to může být drahé potíže., V recyklačním průmyslu jsou sodové lahve, mléčné džbány a podobně shromažďovány a baleny zařízeními pro obnovu materiálů nebo MRFs (vyslovováno „murfs“). Na MRFs prodávat materiál procesory, které rozkládají plast do pelet nebo vloček, které jsou, v pořadí, se na nové produkty, jako jsou koberce, fiberfill, nebo nádoby na detergent nebo motorový olej. Vzhledem k tomu, PLA a pet mix asi stejně jako olej a vodu, recyklátory považují Pla kontaminant. Musí zaplatit, aby to vyřešili a zaplatili znovu, aby se toho zbavili.

NatureWorks dal tomuto problému nějakou myšlenku., „Pokud MRF oddělí PLA, koupíme ji od nich zpět, když mají dost na to, aby naplnili kamion,“ říká mluvčí Bridget Charonová. Společnost bude pak buď PLA pro průmyslové kompostéru nebo ho tahat zpátky do Blair, kde polymer budou rozděleny a předělaný do nové CHKO.

navzdory potenciálu PLA jako materiálu šetrného k životnímu prostředí se zdá být jasné, že velké množství kukuřičných obalů, pravděpodobně většina z nich, skončí na skládkách. A neexistuje žádný důkaz, že by se tam rozpadl rychleji nebo důkladněji než domácí zvíře nebo jakákoli jiná forma plastu., Glenn Johnston, manažer globálních regulačních záležitostí pro NatureWorks, říká, že kontejner PLA vyhozený na skládku bude trvat „tak dlouho, jak PET láhev.“Nikdo neví jistě, jak dlouho to je, ale odhady se pohybují od 100 do 1000 let.

ekologové mají proti PLA další námitky. Lester Brown, prezident Institutu zemské politiky, zpochybňuje morálku přeměny potravin na obaly, když má tolik lidí na světě hlad. „Už teď převádíme 12 procent americké sklizně obilí na etanol,“ říká., Projekty USDA, které se do roku 2014 zvýší na 23 procent. „Kolik kukuřice chceme převést na nepotravinářské výrobky?“Kromě toho, většina z kukuřice, která NatureWorks používá, aby se PLA pryskyřice je geneticky upraven tak, aby odolávat škůdcům, a někteří ekologové se proti používání těchto plodin, prohlašovat, že oni budou kontaminovat konvenční plodiny nebo narušit místní ekosystémy. Jiní kritici poukazují na strmé ekologické mýtné průmyslově pěstované kukuřice. Pěstování kukuřice používá více dusíkatých hnojiv, více herbicidů a více insekticidů než kterékoli jiné USA., plodiny; tyto praktiky přispívají k erozi půdy a znečištění vody, když dusík stéká z polí do potoků a řek.

NatureWorks, uznává některé ty kritiky, poukazuje na to, že kukuřice se používá, je low-grade krmení zvířat, které nejsou určeny pro lidskou spotřebu. A zpracovává malé množství geneticky neupravené kukuřice pro zákazníky, kteří o to žádají. NatureWorks také zkoumá lepší způsoby, jak oddělit PLA v tradičních recyklačních zařízeních, a dokonce kupuje certifikáty o obnovitelné energii (investice do větrné energie), aby kompenzovala používání fosilních paliv., Ale není toho moc, co může společnost udělat s nejzákladnější otázkou o obalech z kukuřičného plastu: jsou opravdu nezbytné?

několik mil jižně od Blair, ve Fort Calhoun, Wilkinson Industries zaujímá rozlehlou, nízkou cihlovou budovu v rezidenční čtvrti. Wilkinson převádí pryskyřici NatureWorks na balení. Ve skladu-velikost místnosti, pelety jsou rozpuštěné, stisknuté do tenké fólie a protáhl se do listů, že thermoformer razítka do pevných obalech—náměstí, vysoký, obdélníkový nebo kulatý., (PLA může mít také tvar štítků, elektronických obalů, zábal na květiny, dárkové karty, oděvní vlákno a výplň polštářů.“Přepravujeme zásobníky do kavárny Google a do studia George Lucase v San Franciscu,“ říká Joe Selzer, viceprezident Wilkinson. „Děláme zásobníky pro čerstvé řezané ovoce obchodů Del Monte a Meijer. A, ach jo, děláme Wal-Mart.“

PLA představuje asi 20 procent plastových výrobků vyrobených Wilkinsonem. Zbytek je polystyren a domácí zvíře. „Chtěli bychom, aby PLA byla pryskyřicí budoucnosti, ale víme, že to nikdy nebude,“ říká Selzer., „Je to nákladově stabilní, ale nemůže jít nad 114 stupňů. Lidé mi volali a říkali: „Bože můj, měl jsem v autě krabici na slunci a roztavila se na palačinku!““Bridget Charon, sedící vedle mě, zvedá obočí. Selzer pokračuje. „Naším problémem číslo jedna je konkurenceschopná cena PLA a její aplikace. Poté přichází dobrý pocit.“

Selzer nás vede po schodišti do vnitřní místnosti o velikosti velké spíže. Je nabitý vzorky 450 různých kontejnerů vyrobených Wilkinsonem, který také razítka z hliníkových zásobníků., „Tady je Kentucky Fried Chicken‘ s potpie, “ říká Selzer a ukazuje na malý kulatý plech. „Tento plastový zásobník je pro svatební dort. Tenhle je pro crudités. To je pro řez ananas.“(Wilkinson vyrobil originální televizní jídelní podnos, jehož vzorek sídlí v Smithsonian Institution.) Když se rozhlédnu kolem sebe, nemohu si pomoci myslet, že téměř všechny tyto produkty budou po hodině nebo dvou použití vyhozeny přímo do velké díry v zemi.,

Martin Bourque, výkonný ředitel neziskové organizace Berkeley Ecology Center, která se zabývá recyklací obalů Pla convenience. „Ano, Balení na bázi kukuřice je lepší než balení na bázi ropy pro naprosto nezbytné plasty, které již nejsou úspěšně recyklovány, a pro obaly, které nelze vyrobit z papíru,“ říká. „Ale není to tak dobré, jako se ptát:“ Proč používáme tolik kontejnerů? Obávám se, že PLA legitimizuje jednorázové, over-balené produkty.,“

mnoho ekologů tvrdí, že společnosti by měly vyrábět spotřební zboží, které neznečišťuje zemi při jejich výrobě nebo likvidaci. V Cradle to Cradle: Předělání Způsob, jak děláme Věci, architekt William McDonough píše o budoucnost, v níž zboží dlouhodobé spotřeby, jako jsou Televize a auta, jsou vyrobeny z látek, které cyklus zpět do výrobního procesu, zatímco obaly pro krátkodobé produkty, jako jsou šampony, bude rozkládat zpět do země. NatureWorks říká, že chce být součástí této budoucnosti., Jako bývalý generální ředitel společnosti, Kathleen Bader, řekl časopisu Forbes, “ nabízíme společnostem šanci předcházet trapné požadavky na odpovědné balení. Značky, které čekají na legislativní fiat, zůstanou pozadu a budou odhaleny.“

Eric Lombardi, prezident sítě grassroots Recycling Network a vůdce v mezinárodním hnutí za nulový odpad, se podrobně zabývá pokrokem PLA. Říká, že je“ vizionářské “ dokonce myslet na biologicky založený plast místo na ropě., Je pravda, že říká, že existují problémy s PLA, “ ale Nezabíjejme dobro ve snaze o dokonalé.“Navrhuje, že obtížnost likvidace PLA odráží větší nedostatek toho, jak nakládáme s odpadky. Volá po Kompostovací revoluci. „Potřebujeme pohodlný, kreativní systém sběru se třemi zásobníky: jeden pro biologicky rozložitelné, který budeme kompostovat, jeden pro recyklaci a jeden pro to, co zbylo.“

dokud takový systém nebude zaveden, bude těžké mít levné balení pro pohodlí a cítit se dobře ohledně jeho vlivu na životní prostředí—mít náš dort a jíst ho také., Výroba PLA však šetří ropu a vytváří mnohem méně znečištění ovzduší. A musíme někde začít.

Elizabeth Royte, obyvatel Brooklynu, je autorem smetí: na tajné stezce odpadků. Fotograf Brian Smale sídlí v Seattlu.