Manifest funkce jsou důsledky, které lidé dodržují, nebo očekávat. Účastníci příslušné akce ji výslovně uvádějí a chápou. Zjevná funkce dešťového tance, kterou Merton použil jako příklad ve své sociální teorii a sociální struktuře z roku 1957, je produkovat déšť a tento výsledek je určen a žádoucí lidmi, kteří se účastní rituálu.

latentní funkce jsou funkce, které nejsou rozpoznány ani zamýšleny., Latentní funkce chování není výslovně uvedena, rozpoznána nebo zamýšlena zúčastněnými lidmi. Jsou tedy identifikováni pozorovateli. V příkladu rain ceremony latentní funkce posiluje identitu skupiny tím, že poskytuje členům skupiny pravidelnou příležitost setkat se a zapojit se do společné činnosti.

Peter L. Berger popisuje řadu příkladů ilustrující rozdíly mezi manifest funkce a latentní dysfunkce:

„…,“manifest“ funkce antigambling legislativy může být potlačit karban, jeho „latentní“ funkce vytvořit nelegální říši pro karban syndikáty. Nebo se křesťanské mise v některých částech Afriky “ zjevně „snažily přeměnit Afričany na křesťanství,“ latentně “ pomohly zničit domorodé kmenové kultury, což poskytlo důležitý impuls k rychlé sociální transformaci., Nebo kontrolu Komunistické Strany nad všechna odvětví společenského života v Rusku „zjevně“ bylo zajistit pokračující dominanci revoluční étos, „latentně“ vytvořil novou třídu pohodlné byrokratů neskutečně buržoazní ve své aspirace a stále více neochotný k sebezapření Bolševické odhodlání (nomenklatury). Nebo „manifest“ funkce mnoha dobrovolných sdružení v Americe je družnost a veřejné služby, „latentní“ funkci připojit stav indexů těch, které připouští, že patří k takové sdružení.,““

Zatímco Talcott Parsons má tendenci zdůraznit manifest funkce sociální chování, Merton vidí, pozor na skryté funkce, jako je zvýšení porozumění společnosti: rozdíl mezi zjevné a latentní síly sociolog jít nad rámec důvodů, proč jedinci dát za své činy, nebo existence celního a institucí; to z nich dělá vypadat pro další sociální důsledky, které umožňují tyto praktiky přežití a osvětlit způsob, jak společnost funguje.