Dreißig Minuten nördlich von Omaha, außerhalb von Blair, Nebraska, fällt der Duft von dampfendem Mais—feucht und süß—wie ein schwerer Vorhang auf mein Auto. Das Ackerland rollt weiter, und die Quelle des Geruchs bleibt ein Rätsel, bis plötzlich eine riesige, dampfaufstoßende, strahlend weiße Architektur aus Tanks und Rohren von den Maisfeldern zwischen der Route 75 und der Überschwemmungsebene des Missouri River aufsteigt. Siehe NatureWorks: die größte Milchsäure-Pflanze der Welt., In ein Ende des Komplexes geht Mais; aus dem anderen kommen weiße Pellets, ein Industrieharz, das bereit ist,—wenn Sie dem ganzen Hype glauben können—die Zukunft von Kunststoff in einer Post-Petroleum-Welt zu werden.

Das als Polymilchsäure (PLA) bekannte Harz wird zu Behältern und Verpackungen für Lebensmittel und Konsumgüter geformt. Der trendige Kunststoff hat mehrere Dinge zu bieten. Es wird aus einer erneuerbaren Ressource hergestellt, was bedeutet, dass es sowohl politisch als auch ökologisch ein großes Bein auf konventionellen Kunststoffverpackungen hat, die in den USA schätzungsweise 200,000 Barrel Öl pro Tag verbrauchen., Außerdem ist PLA grundsätzlich kompostierbar, was bedeutet, dass es unter bestimmten Bedingungen in harmlose natürliche Verbindungen zerfällt. Das könnte Druck auf die wachsenden Deponien des Landes ausüben, da Kunststoffe bereits 25 Prozent des Volumens der Deponien einnehmen. Und Kunststoffe auf Maisbasis sehen billig aus, jetzt, da die Ölpreise so hoch sind.,

Seit einigen Jahren verwenden natürliche Lebensmittelhersteller wie Newman ‚ s Own Organics und Wild Oats leise einige PLA-Produkte, aber das Material erhielt seinen größten Schub, als Wal-Mart, der weltweit größte Einzelhändler, im vergangenen Oktober bekannt gab, dass es einige Produkte in PLA-Behältern verkaufen würde. Der Schritt ist Teil der Bemühungen des Unternehmens, der Kritik entgegenzuwirken, dass es ökologisch unverantwortlich war. „Der Weg zu Null Abfall ist eines unserer drei großen Unternehmensziele für die Umwelt“, sagt Matt Kistler, Vice President Private Brands and Product Development für den Einzelhändler., Wal-Mart plant, 114 Millionen PLA-Container pro Jahr zu verwenden, von denen die Führungskräfte des Unternehmens schätzen, dass sie jährlich 800,000 Barrel Öl einsparen werden.

Kunststoffverpackungen und-behälter aus nachwachsenden Rohstoffen herzustellen, die als Dünger auf die Erde zurückgeführt werden können, klingt nach einem unvermeidlichen Gut. Obst und Gemüse in Kisten zu verkaufen, die Chemikalien nicht auf Deponien auslaugen, klingt genauso wunderbar. Aber PLA hat erhebliche Nachteile, die nicht veröffentlicht wurden, während einige Behauptungen für seine ökologischen Tugenden geradezu irreführend sind., Es stellt sich heraus, dass es schließlich kein kostenloses Mittagessen gibt, unabhängig davon, woraus der Behälter besteht, wie ich erfuhr, als ich versuchte, diesen wunderbaren Nachrichten aus dem Land auf den Grund zu gehen.

Im NatureWorks Werk in Blair trage ich einen harten Hut, Ohrstöpsel, Handschuhe und Schutzbrillen und schwöre, dass ich keine Fotos machen werde. Was von meinen Wirten offenbart werden kann, zeigt sich: Maiskörner werden geliefert und gemahlen, Dextrose wird aus Stärke extrahiert., Riesige Fermenter wandeln die Dextrose in Milchsäure um, eine einfache organische Chemikalie, die ein Nebenprodukt der Fermentation (oder Atmung, im Falle der Milchsäure, die sich nach intensiver Aktivität im Muskelgewebe ansammelt) ist. Industrielle Milchsäure wird aus vielen stärkehaltigen Quellen gewonnen, darunter Weizen, Rüben und Kartoffeln, aber NatureWorks gehört Cargill, dem weltweit größten Maishändler, und daher stammt ihre Milchsäure aus Mais. Die Verbindung wird in Lactid umgewandelt und Lactidmoleküle werden zu langen Ketten oder Polymeren verbunden: Polymilchsäure, PLA.,

Ich bekam die Gelegenheit, das obskure Objekt meines Verlangens zu sehen und zu berühren, als ein flüssiges PLA mit der Farbe und dem Glanz von karamellisiertem Zucker aus einer Pfeife platzte und sich in flossigen Strängen auf dem Stahlgitterboden verfestigte. Das nächste Mal, als ich das Zeug in einer Schachtel in einem Lagerhaus sah, war es zu durchscheinenden weißen Kugeln von der Größe von Erbsen kristallisiert: PLA-Harz. In den Händen der Verarbeiter würden die Pellets geschmolzen und in Behälter, Filme und Fasern umgeformt.,

Obwohl das Polymer aufgrund seines niedrigen Schmelzpunktes noch nicht so viele Anwendungen hat wie das weitaus gebräuchlichere Kunststoff-Polyethylenterephthalat (PET), das zur Herstellung von Soda-Flaschen und einigen Polyesterfasern verwendet wird, plant das Unternehmen, wie ein großes Banner im Büro verkündet, PET zu schlagen!“In gewisser Weise ist Mais-Kunststoff für die Umwelt deutlich einfacher. Die Herstellung von PLA verbraucht laut einer unabhängigen Analyse im Auftrag von NatureWorks 65 Prozent weniger Energie als die Herstellung herkömmlicher Kunststoffe. Es erzeugt auch 68 Prozent weniger Treibhausgase und enthält keine Giftstoffe., „Es hat ein drastisch anderes Sicherheitsprofil“, sagt NatureWorks-Betriebsleiter Carey Buckles. „Es wird die Community nicht in die Luft jagen.“

Für Einzelhändler hat PLA einen Halo-Effekt. Wild Oats war ein früher Anwender des Materials. „Unsere Mitarbeiter liebten die Umweltbotschaft der Container, dass sie aus erneuerbaren Quellen stammen, und unsere Kunden hatten eine starke Reaktion, als wir ihnen sagten, dass sie kompostierbar sind“, sagt Sonja Tuitele, eine Sprecherin von Wild Oats., Die Container steigerten zunächst den Deli-Umsatz des Unternehmens um 17 Prozent, sagt sie, und die Kette verwendet jetzt sechs Millionen PLA-Container pro Jahr. Newman ‚ s Own Organics verwendet PLA-Verpackungen für seine Salatmischungen. „Wir waren der festen Überzeugung, dass wir überall, wo wir aus Erdölprodukten herauskommen können, sollten“, sagt Newmans eigener CEO Peter Meehan. „Niemand ist jemals wegen Mais in den Krieg gezogen.“

Wal-Mart, das in einigen Geschäften mit der Verwendung von PLA-Behältern begonnen hat, hat auch die Verpackung von High-End-Elektronik von PET auf ein Sandwich aus Karton und PLA umgestellt., „Es hat einen geringeren Verpackungsbedarf, ist vollständig biologisch abbaubar und kostet weniger“, sagt Kistler. Was Wal-Mart über die biologisch abbaubare Natur von PLA sagt, ist wahr, aber es gibt einen wichtigen Haken.

Mais-Kunststoff gibt es schon seit 20 Jahren, aber das Polymer war zu teuer für breite kommerzielle Anwendungen bis 1989, als Patrick Gruber, damals ein Cargill-Chemiker, der nach neuen Wegen suchte, Mais zu verwenden, einen Weg erfand, um das Polymer effizienter zu machen. In Zusammenarbeit mit seiner Frau, ebenfalls Chemikerin, schuf er seinen ersten Prototyp von PLA-Produkten auf seinem Küchenofen., Am Anfang kostete es $ 200, ein Pfund PLA zu machen; jetzt ist es weniger als $1.

Das Polymer musste einige kulturelle Hürden überwinden. Mitte der 1980er Jahre erschien ein weiterer biobasierter Kunststoff in den Regalen der Lebensmittelgeschäfte: Beutel aus Polyethylen und Maisstärke, die angeblich biologisch abbaubar waren. „Die Leute dachten, sie würden schnell verschwinden“, erinnert sich Steven Mojo, Geschäftsführer des Instituts für biologisch abbaubare Produkte. Will Brinton, Präsident von Woods End, einem Kompostforschungslabor in Mt., Vernon, Maine, sagt die Taschen in kleine Fragmente von Polyethylen brach, Fragmente, die nicht gut für Kompost waren—oder Öffentlichkeitsarbeit. „Es war ein großer Rückschritt für die biologisch abbaubare Bewegung“, fügt er hinzu. „Ganze Gemeinden haben das Konzept der biologisch abbaubaren Beutel als Betrug aufgegeben.“

Nach einem biologisch abbaubaren Standard, den Mojo mitentwickelte, soll sich PLA in weniger als 90 Tagen in einer „kontrollierten Kompostierungsumgebung“ in Kohlendioxid und Wasser zersetzen. Was ist eine kontrollierte Kompostierung Umwelt? Nicht ihre hinterhof bin, grube oder taumeln barrel., Es ist eine große Anlage, in der Kompost-im Wesentlichen Pflanzenreste, die von Mikroben zu Dünger verdaut werden-zehn aufeinanderfolgende Tage lang 140 Grad erreicht. Also, ja, wie PLA-Befürworter sagen, Mais-Kunststoff ist „biologisch abbaubar.“Aber in Wirklichkeit haben nur sehr wenige Verbraucher Zugang zu Kompostierungsanlagen, die dies ermöglichen können. NatureWorks hat bundesweit 113 solcher Einrichtungen identifiziert—einige behandeln industrielle Lebensmittelverarbeitungsabfälle oder Hofbesatz, andere sind College – oder Gefängnisbetriebe—, aber nur etwa ein Viertel von ihnen akzeptieren von Kommunen gesammelte Lebensmittelkrappen.,

Darüber hinaus kann PLA durch die LKW-Ladung möglicherweise ein Problem für einige große Kompostierer darstellen. Chris Choate, Kompostierungsexperte bei Norcal Waste Systems mit Sitz in San Francisco, sagt, dass große Mengen PLA die herkömmliche Kompostierung beeinträchtigen können, da das Polymer in Milchsäure zurückkehrt, wodurch der Kompost feuchter und saurer wird. „Mikroben werden die Milchsäure verbrauchen, aber sie benötigen viel Sauerstoff, und wir haben Probleme, genug zu liefern“, sagt er. „Im Moment ist PLA kein Problem,“ weil es so wenig davon gibt, sagt Choate., (NatureWorks bestreitet diese Idee und sagt, dass PLA keine solche Wirkung auf Kompostierungsprozesse hat.) In jedem Fall sagt Norcal, dass ein zukünftiger PLA-Boom kein Problem sein wird, da das Unternehmen hofft, seine Kompostierer in sogenannte anaerobe Digestere umzuwandeln, die organisches Material in Abwesenheit von Sauerstoff abbauen und das resultierende Methan als Brennstoff einfangen.,

Wild Oats akzeptiert verwendeten PLA-Container in der Hälfte seiner 80-Shops. „Wir mischen die PLA mit Produkten und Fetzen aus unseren Saftbars und liefern sie an eine industrielle Kompostierungsanlage“, sagt Tuitele des Unternehmens., Aber in den Wild Oats Stores, die PLA nicht zurücknehmen, sind die Kunden auf sich allein gestellt, und sie können nicht beschuldigt werden, wenn sie sich von PLA-Containern getäuscht fühlen, die mit dem Stempel „kompostierbar“ versehen sind.“Brinton, der umfangreiche Tests von PLA durchgeführt hat, sagt, dass solche Behälter nach sechs Monaten in einem Kompostierbetrieb zu Hause „unverändert“ sind. Aus diesem Grund hält er den Wild Oats Stamp und ihre In-Store-Beschilderung, die die Kompostierbarkeit von PLA anprangert, für falsche Werbung.

Laut Kistler von Wal-Mart will das Unternehmen gebrauchte PLA für die Kompostierung nicht zurücknehmen. „Wir sind nicht im Geschäft, Müll zu sammeln“, sagt er., „Wie bringen wir Staaten und Kommunen dazu, Kompostierungssysteme einzurichten? Das ist die Millionen-Dollar-Frage. Es ist nicht unsere Aufgabe, der Regierung zu sagen, was sie tun soll. Im Recyclinggeschäft gibt es Geld zu verdienen. Während wir Verpackungen entwickeln, die recycelt und kompostiert werden können, wird die Industrie entwickelt.“

Recyclinganlagen haben ihrerseits auch Probleme mit PLA. Sie befürchten, dass Verbraucher PLA einfach mit ihrem HAUSTIER abgeben werden. Für Kunststoffverarbeiter ist PLA in winzigen Mengen nur ein Ärgernis. Aber in großen Mengen kann es ein teurer Aufwand sein., Im Recyclinggeschäft werden Sodaflaschen, Milchkrüge und dergleichen von Materialrückgewinnungsanlagen oder MRFs (ausgesprochen „murfs“) gesammelt und Ballen. Die MRFs verkaufen das Material an Verarbeiter, die den Kunststoff in Pellets oder Flocken zerlegen, die wiederum zu neuen Produkten wie Teppichboden, Faserfüllung oder Behältern für Waschmittel oder Motoröl verarbeitet werden. Da sich PLA und PET sowie Öl und Wasser vermischen, halten Recycler PLA für einen Schadstoff. Sie müssen bezahlen, um es zu sortieren und wieder zu bezahlen, um es zu entsorgen.

NatureWorks hat über dieses Problem nachgedacht., „Wenn die MRF die PLA trennt, kaufen wir sie von ihnen zurück, wenn sie genug haben, um einen LKW zu füllen“, sagt Sprecherin Bridget Charon. Das Unternehmen bringt den PLA dann entweder zu einem Industriekomposter oder schleppt ihn zurück nach Blair, wo das Polymer abgebaut und in frisches PLA umgewandelt wird.

Trotz des Potenzials von PLA als umweltfreundliches Material scheint klar, dass ein großer Teil der Maisverpackungen, wahrscheinlich der größte Teil davon, auf Deponien landen wird. Und es gibt keine Beweise dafür, dass es dort schneller oder gründlicher zusammenbrechen wird als PET oder irgendeine andere Form von Kunststoff., Glenn Johnston, Manager für globale Regulierungsangelegenheiten bei NatureWorks, sagt, dass ein PLA-Container, der auf einer Deponie abgeladen wird, „so lange wie eine PET-Flasche“ hält.“Niemand weiß genau, wie lange das ist, aber Schätzungen reichen von 100 bis 1.000 Jahren.

Umweltschützer haben andere Einwände gegen PLA. Lester Brown, Präsident des Earth Policy Institute, stellt die Moral in Frage, ein Lebensmittel in Verpackungen umzuwandeln, wenn so viele Menschen auf der Welt hungrig sind. „Bereits jetzt konvertieren wir 12 Prozent der US-Getreideernte in Ethanol“, sagt er., Die USDA prognostiziert, dass diese Zahl bis 2014 auf 23 Prozent steigen wird. „Wie viel Mais wollen wir in Nonfood-Produkte umwandeln?“Darüber hinaus ist der größte Teil des Maises, den NatureWorks zur Herstellung von PLA-Harz verwendet, genetisch verändert, um Schädlingen zu widerstehen, und einige Umweltschützer lehnen die Verwendung solcher Pflanzen ab und behaupten, sie würden konventionelle Pflanzen kontaminieren oder lokale Ökosysteme stören. Andere Kritiker verweisen auf die hohe Umweltbelastung durch industriell angebauten Mais. Der Anbau von Mais verwendet mehr Stickstoffdünger, mehr Herbizide und mehr Insektizide als alle anderen U. S., ernte; Diese Praktiken tragen zur Bodenerosion und Wasserverschmutzung bei, wenn Stickstoff von Feldern in Bäche und Flüsse fließt.

NatureWorks erkennt einige dieser Kritikpunkte an und weist darauf hin, dass der Mais, den es verwendet, minderwertiges Tierfutter ist, das nicht für den menschlichen Gebrauch bestimmt ist. Und es verarbeitet eine kleine Menge nicht gentechnisch veränderten Mais für Kunden, die ihn anfordern. NatureWorks untersucht auch bessere Möglichkeiten, PLA in traditionellen Recyclinganlagen zu trennen, und kauft sogar Zertifikate für erneuerbare Energien (Investitionen in Windkraft), um den Einsatz fossiler Brennstoffe auszugleichen., Aber es gibt nicht viel, was das Unternehmen über die grundlegendste Frage zu Mais-Kunststoffbehältern tun kann: Sind sie wirklich notwendig?

Ein paar Meilen südlich von Blair, in Fort Calhoun, befindet sich Wilkinson Industries in einem weitläufigen, niedrigen Backsteingebäude in einer Wohngegend. Wilkinson wandelt NatureWorks-Harz in Verpackungen um. In einem Lagerraum werden die Pellets geschmolzen, zu einem dünnen Film gepresst und zu Platten gespannt, die ein Tiefzieher in starre Behälter stempelt—quadratisch, hoch, rechteckig oder rund., (PLA kann auch die form von etiketten, elektronikgehäuse, wrap für blumen, geschenkkarten, kleidung faser und kissen füllung.) „Wir versenden Tabletts in die Cafeteria von Google und in das Studio von George Lucas in San Francisco“, sagt Joe Selzer, ein Wilkinson-Vizepräsident. „Wir machen Tabletts für das frisch geschnittene Obst von Del Monte und Meijer Stores. Und, oh ja, wir machen Wal-Mart.“

PLA macht etwa 20 Prozent der von Wilkinson hergestellten Kunststoffprodukte aus. Der Rest ist Polystyrol und PET. „Wir möchten, dass PLA das Harz der Zukunft ist, aber wir wissen, dass es nie sein wird“, sagt Selzer., „Es ist kostenstabil, aber es kann nicht über 114 Grad gehen. Ich habe Leute mich anrufen lassen und sagen ‘ “ Oh mein Gott, ich hatte meine Imbisskiste in meinem Auto in der Sonne und sie schmolz zu einem Pfannkuchen!'“Bridget Charon, die neben mir sitzt, hebt eine Augenbraue. Selzer fährt fort. „Unser Hauptanliegen ist der wettbewerbsfähige Preis von PLA und dann seine Anwendungen. Danach kommt das Wohlfühlen.“

Selzer führt uns eine Treppe hinauf zu einem Innenraum von der Größe einer großen Speisekammer. Es ist vollgestopft mit Proben der 450 verschiedenen von Wilkinson hergestellten Behälter, die auch Aluminiumschalen ausstempeln., „Hier ist Kentucky Fried Chicken Potpie“, sagt Selzer und zeigt auf eine kleine runde Dose. „Diese Kunststoffschale ist für eine Hochzeitstorte. Das hier ist für Crudités. Dies ist für geschnittene Ananas.“(Wilkinson stellte das original TV Dinner Tray her, von dem sich eine Probe in der Smithsonian Institution befindet.) Wenn ich mich umsehe, kann ich nicht umhin zu denken, dass fast alle diese Produkte nach ein oder zwei Stunden Gebrauch direkt in ein großes Loch im Boden geworfen werden.,

Martin Bourque, Executive Director des Berkeley Ecology Center, einer gemeinnützigen Recyclingorganisation, hält eine düstere Sicht auf PLA Convenience Packaging. „Ja, Verpackungen auf Maisbasis sind besser als Verpackungen auf Erdölbasis für absolut notwendige Kunststoffe, die noch nicht erfolgreich recycelt wurden, und für Verpackungen, die nicht aus Papier bestehen können“, sagt er. „Aber es ist nicht so gut, als zu fragen ‘‘ Warum verwenden wir so viele Container?“Meine Sorge ist, dass PLA Single-Serving -, überverpackte Produkte legitimiert.,“

Viele Ökologen argumentieren, dass Unternehmen Konsumgüter produzieren sollten, die die Erde bei ihrer Herstellung oder Entsorgung nicht verschmutzen. In Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things schreibt der Architekt William McDonough über eine Zukunft, in der langlebige Güter wie Fernseher und Autos aus Substanzen hergestellt werden, die in den Herstellungsprozess zurückkehren, während sich Verpackungen für kurzlebige Produkte wie Shampoo wieder zersetzen werden in die Erde. NatureWorks sagt, dass es Teil dieser Zukunft sein will., Kathleen Bader, ehemalige CEO des Unternehmens, sagte gegenüber dem Forbes Magazine: „Wir bieten Unternehmen die Möglichkeit, peinliche Forderungen nach verantwortungsbewusster Verpackung zu vermeiden. Marken, die auf Gesetzesänderungen warten, werden zurückgelassen und ausgesetzt.“

Eric Lombardi, Präsident des Grassroots Recycling Network und führend in der internationalen Zero Waste-Bewegung, betrachtet die Fortschritte von PLA nuanciert. Er sagt, es sei „visionär“, sogar an biologisch basierten Kunststoff anstelle eines auf Erdöl basierenden Kunststoffs zu denken., Es stimmt, sagt er, es gibt Probleme mit PLA ,“ aber lasst uns nicht das Gute töten, um das Perfekte zu erreichen.“Er schlägt vor, dass die Schwierigkeit, PLA zu entsorgen, einen größeren Mangel im Umgang mit Müll widerspiegelt. Er fordert eine Revolution der Kompostierung. „Wir brauchen ein praktisches, kreatives Sammelsystem mit drei Behältern: einen für biologisch abbaubare Stoffe, den wir kompostieren, einen für das Recycling und einen für alles, was noch übrig ist.“

Bis ein solches System vorhanden ist, wird es schwierig sein, billige Convenience—Verpackungen zu haben und sich über die Umweltwirkung gut zu fühlen-unseren Kuchen zum Mitnehmen zu haben und ihn auch zu essen., Aber die Herstellung von PLA spart Öl und erzeugt weit weniger Luftverschmutzung. Und wir müssen irgendwo anfangen.

Elizabeth Royte, eine Bewohnerin von Brooklyn, ist die Autorin von Garbage Land: On the Secret Trail of Trash. Der Fotograf Brian Smale hat seinen Sitz in Seattle.