In jeder Diskussion über die Wirtschaftspolitik von Präsident Hoover steht der Smoot-Hawley-Tarif häufig im Mittelpunkt. Was jedoch normalerweise weggelassen wird, ist der Kontext, in dem die Rechnung entstanden ist.

Seit den frühesten Tagen der Republik war ein Schutzzoll eines der Grundprinzipien der US-Wirtschaftspolitik., Jahrhunderts wurde die Zollpolitik zu einem der bestimmenden politischen Themen; Im Allgemeinen bevorzugte die Republikanische Partei hohe Zölle, um die heimische Produktion und Landwirtschaft vor kostengünstiger ausländischer Konkurrenz zu schützen, während die Demokratische Partei niedrige Zölle zur Förderung des Handels und zur Steigerung der Exporte bevorzugte. Da die Republikanische Partei nach dem Bürgerkrieg weitgehend auf nationaler Ebene dominierte, waren hohe Zölle die Norm.

Als Theodore Roosevelts „Bull Moose“ – Kampagne 1912 die Republikanische Partei spaltete, übernahmen die Demokraten die Kontrolle über den Kongress und das Weiße Haus., Der Underwood-Tarif von 1913 rollte die Zollsätze auf ein Niveau zurück, das seit den 1850er Jahren nicht mehr zu sehen war, und führte eine Einkommensteuer ein, um die verlorenen Einnahmen auszugleichen. Nach dem Ersten Weltkrieg kehrten die Republikaner an die Macht zurück und verabschiedeten 1922 den Fordney-McCain-Tarif, der hohe Raten wiederherstellte und einige auf ein Rekordniveau brachte.

1928 war das bei weitem wichtigste Thema der Kampagne das Verbot, aber auch der Tarif war wichtig. Die republikanische Plattform versprach, die bestehenden hohen Industriezölle beizubehalten und die Zölle für landwirtschaftliche Rohstoffe zu erhöhen., Die Agrarpreise waren seit Kriegsende gesunken, und die Bauern forderten Erleichterung. Die meisten amerikanischen Landwirte hatten wenig Konkurrenz durch Importe, dachten jedoch, sie sollten das gleiche Schutzniveau wie die Industrie haben. (In der Tat wollten einige landwirtschaftliche Gruppen auch die Industriezölle senken, die Preise für Industriegüter senken und damit die Kaufkraft der Landwirte steigern.) Während der 1920er Jahre hatte der Kongress wiederholt Gesetzesentwürfe zur Subventionierung der amerikanischen Agrarüberschüsse in Übersee verabschiedet, gegen die Präsident Coolidge ein Veto einlegte., Herbert Hoover, als republikanischer Präsidentschaftskandidat, versprach, die Zölle für die Landwirtschaft zu unterstützen, und schlug auch einen innovativen Plan für einen Federal Farm Board vor, der den Landwirten helfen würde, Kooperationen zur Stabilisierung der Preise zu organisieren.

Unmittelbar nach seiner Amtseinführung rief Hoover eine Sondersitzung des Kongresses an. Innerhalb weniger Wochen verabschiedeten sie ein Gesetz zur Schaffung von Hoovers Farm Board, zu großer Fanfare. Dann wandten Sie sich an den tarif. Wochen wurden zu Monaten, als der Gesetzentwurf im Senat feststeckte; Der Börsencrash im Oktober 1929 hatte wenig Einfluss auf die Debatte., Das Smoot-Hawley-Tarifgesetz wurde schließlich im Juni 1930 verabschiedet; Es erhöhte die Sätze für über 20.000 Artikel, aber insgesamt gefiel niemand. Über 1000 Ökonomen unterzeichneten einen offenen Brief an Präsident Hoover und baten ihn, ein Veto gegen das Gesetz einzulegen.

Präsident Hoover war mit dem Smoot-Hawley-Gesetz, insbesondere den erhöhten Zöllen für viele Industriegüter, nicht zufrieden. Privat beschrieb er es als“ bösartig, erpresserisch und widerlich“, aber weil es erhöhte Zölle auf landwirtschaftliche Produkte beinhaltete, fühlte er sich gezwungen, es zu unterzeichnen., Darüber hinaus hatte Hoover erfolgreich eine Bestimmung in der Gesetzesvorlage ausgearbeitet, die es der Tarifkommission ermöglichte, bescheidene Anpassungen der Tarife ohne Zustimmung des Kongresses vorzunehmen, von denen er glaubte, dass sie es ihm ermöglichen würden, einige der ungeheuerlichsten Industriezölle festzulegen.

In Bezug auf die Ursachen der Weltwirtschaftskrise und die relativen Rollen dieser Ursachen gibt es bis heute erhebliche Meinungsverschiedenheiten., Eine Reihe von Historikern und Ökonomen zum Beispiel haben die traditionelle Interpretation der katastrophalen Auswirkungen des Smoot Hawley-Tarifs heruntergespielt und darauf hingewiesen, dass die bestehenden Fordney-McCumber-Tarife bereits gefährlich hoch waren und dass das Smoot-Hawley-Gesetz wirklich nur eine Fortsetzung des Geschäfts war wie üblich unter republikanischen Verwaltungen. Der Außenhandel, sowohl Importe als auch Exporte, war nur ein kleiner Teil der gesamten US-Wirtschaft. Der Smoot-Hawley-Tarif war eindeutig schädlich für Handel und Diplomatie, aber es ist ungewiss, wie schädlich er im Vergleich zu anderen Wirtschaftskräften war.,

In seinen Memoiren, die in den 1950er Jahren verfasst wurden, argumentierte Hoover, dass “ spätere Aussagen, die darauf hindeuten, dass die Passage des Smoot-Hawley-Gesetzes die Ursache der Depression war, etwas überzogen erscheinen, da sie erst neun Monate nach dem Absturz weitergegeben wurde. Darüber hinaus war es nicht, wie spätere Aussagen nahelegen, der Beginn einer weltweiten Bewegung zur Erhöhung der Zölle. Tatsächlich erfolgte der amerikanische Anstieg erst, nachdem fast dreißig andere Länder höhere Zölle verhängt hatten.“Er bemerkte auch:“ Aber ich kann hier sagen, dass die Anhebung des Tarifs aus dem Schlaf trotz der Vorzüge seiner Reform eine politische Verantwortung war.,“(The Memoirs of Herbert Hoover: Das Kabinett und die Präsidentschaft 1920-1933, S. 291, 299.)

Als die Demokraten 1933 an die Macht zurückkehrten, war Präsident Roosevelts Politik, die Zölle von Land zu Land zu senken, was wenig Einfluss auf den Außenhandel hatte. Nach dem Zweiten Weltkrieg kehrten die Vereinigten Staaten den Kurs vollständig um. In einer Reihe von Abkommen über viele Jahre unterzeichneten die USA das Allgemeine Zoll-und Handelsabkommen, das die Zölle mit vielen Nationen auf breiter Front senkte und die Welthandelsorganisation zur Regulierung des internationalen Handels gründete., Ökonomen glauben jetzt fast ausnahmslos, dass Freihandel und niedrige Zölle das Wirtschaftswachstum fördern.