Das westfälische Gebiet Nordwestdeutschlands gab dem Vertrag seinen Namen, der den Dreißigjährigen Krieg beendete, einen der zerstörerischsten Konflikte in der Geschichte Europas.

Der Krieg oder eine Reihe miteinander verbundener Kriege begann 1618, als die österreichischen Habsburger versuchten, ihren protestantischen Untertanen in Böhmen den römischen Katholizismus aufzuzwingen. Es setzte Protestanten gegen Katholiken, das Heilige Römische Reich gegen Frankreich, die deutschen Fürsten und Fürsten gegen den Kaiser und einander und Frankreich gegen die Habsburger Spaniens., Die Schweden, die Dänen, die Polen, die Russen, die Holländer und die Schweizer wurden alle hineingezogen oder eingetaucht. Kommerzielle Interessen und Rivalitäten spielten ebenso eine Rolle wie Religion und Machtpolitik.

Unter den berühmten Kommandanten waren Marschall Turenne und der Prinz von Condé für Frankreich, Wallenstein für das Reich und Tilly für den katholischen Bund, und es gab einen fähigen bayerischen General namens Franz von Mercy., Andere, die eine Rolle spielten, reichten vom Winterkönig von Böhmen zu den Kaisern Ferdinand II und Ferdinand III, Bethlen Gabor von Siebenbürgen, Christian IV von Dänemark, Gustav II Adolphus und Königin Christina von Schweden, der Große Kurfürst von Brandenburg, Philip IV von Spanien und sein Bruder der Kardinal-Infante, Louis XIII von Frankreich, Kardinäle Richelieu und Mazarin und mehrere Päpste. Gustavus Adolphus wurde 1632 in der Schlacht bei Lutz erschossen., Der zunehmend verrückte Wallenstein, der so geräuschempfindlich wurde, dass er alle Hunde, Katzen und Hähne in jeder Stadt, in die er kam, töten ließ, wurde 1634 von einem englischen Kapitän ermordet. Trotzdem gingen die Kämpfe weiter.

Der Krieg wurde weitgehend auf deutschem Boden geführt und reduzierte das Land zur Verwüstung, da Horden von Söldnern, die von ihren Herren unbezahlt blieben, vom Land lebten. Rapine, Plünderung und Hungersnot verfolgten die Landschaft, als Armeen marschierten, Plünderung von Städten, Dörfer und Bauernhöfe, wie sie gingen., „Wir leben wie Tiere und fressen Rinde und Gras“, heißt es in einer Familienbibel aus einem schwäbischen Dorf. „Niemand hätte sich vorstellen können, dass uns so etwas passieren würde. Viele Leute sagen, dass es keinen Gott gibt…“Wenzel Hollar verzeichnete in den 1630er Jahren Verwüstungen im Kriegsgebiet, und der Hunger erreichte im Rheinland einen solchen Punkt, dass es Fälle von Kannibalismus gab. Der Horror wurde zu einer Lebensweise und als der Krieg schließlich endete, beklagten sich die Söldner und ihre Frauen, dass ihr Lebensunterhalt weg sei.,

Im Dezember 1644 wurde in Münster und Osnabrück die Friedenskonferenz zur Beendigung des Krieges eröffnet. Es umfasste nicht weniger als 194 Staaten vom größten bis zum kleinsten, vertreten durch 179 bevollmächtigten. Es gab Tausende von Hilfsdiplomaten und Hilfskräften, die untergebracht, gefüttert und bewässert werden mussten, und sie taten sich trotz der Hungersnot im Land fast vier Jahre lang gut. Den Vorsitz der Konferenz führten der päpstliche Nuntius Fabio Chigi (der zukünftige Papst Alexander VII.) und der venezianische Botschafter.,

Die ersten sechs Monate wurden damit verbracht, darüber zu streiten, wer wo sitzen sollte und wer in einen Raum vor wem gehen sollte. Die wichtigsten französischen und spanischen Gesandten haben es nie geschafft, sich zu treffen, weil das richtige Protokoll nicht vereinbart werden konnte. Ein spezielles Postsystem bearbeitete unzählige Briefe zwischen den Gesandten und ihren Auftraggebern zu einer Zeit, in der es zehn Tage oder länger dauerte, bis eine Mitteilung von Münster nach Paris oder Wien und zwanzig Tage oder länger nach Stockholm oder Madrid verschickt wurde. Langsam wurden Deals ausgehämmert., Schon damals dauerte es fast drei Wochen, bis die Unterzeichnungszeremonie, die am Samstagnachmittag, 24.

Der Vertrag gab der Schweiz die Unabhängigkeit von Österreich und den Niederlanden Unabhängigkeit von Spanien. Die deutschen Fürstentümer sicherten sich ihre Autonomie. Schweden gewann Territorium und eine Barzahlung, Brandenburg und Bayern machten ebenfalls Gewinne, und Frankreich erwarb den größten Teil von Elsass-Lothringen. Die Aussicht auf eine römisch-katholische Rückeroberung Europas verschwand für immer. Protestantismus war in der Welt zu bleiben.