Selyes Interesse an Stress begann, als er in der medizinischen Schule war; Er hatte beobachtet, dass Patienten mit verschiedenen chronischen Krankheiten wie Tuberkulose und Krebs eine häufige Reihe von Symptomen zeigten, die er dem zuschrieb, was heute allgemein als Stress bezeichnet wird., Nach seinem Medizinstudium und einem Doktortitel in Organischer Chemie an der Deutschen Universität Prag erhielt er ein Rockefeller Foundation Fellowship, um bei Johns Hopkins in Baltimore zu studieren, und wechselte später in die Abteilung für Biochemie der McGill University in Montreal, wo er unter der Schirmherrschaft von James Bertram Collip studierte. Während der Arbeit mit Labortieren beobachtete Selye ein Phänomen, von dem er dachte, dass es dem ähnelte, was er zuvor bei chronischen Patienten gesehen hatte. Ratten, die Kälte, Drogen oder chirurgischen Verletzungen ausgesetzt waren, zeigten ein häufiges Muster von Reaktionen auf diese Stressoren.,

Selye nannte dies zunächst (um 1940er Jahre) das“ allgemeine Anpassungssyndrom „(zu der Zeit wurde es auch“ Selye-Syndrom „genannt), aber er tauchte es später mit dem einfacheren Begriff“Stressreaktion“ wieder auf. Laut Selye ist das allgemeine Anpassungssyndrom dreiphasig und beinhaltet eine anfängliche Alarmphase, gefolgt von einem Stadium der Resistenz oder Anpassung und schließlich einem Stadium der Erschöpfung und des Todes (diese Phasen wurden weitgehend auf der Grundlage von Drüsenzuständen festgestellt)., In Zusammenarbeit mit dem Doktoranden Thomas McKeown (1912-88) veröffentlichte Selye einen Bericht, in dem das Wort „Stress“ verwendet wurde, um diese Reaktionen auf unerwünschte Ereignisse zu beschreiben.

Seine letzte Inspiration für das allgemeine Anpassungssyndrom]] stammt aus einem Experiment, in dem er Mäusen Extrakte verschiedener Organe injizierte. Er glaubte zunächst, ein neues Hormon entdeckt zu haben, erwies sich jedoch als falsch, wenn jede reizende Substanz, die er injizierte, die gleichen Symptome hervorrief (Schwellung der Nebennierenrinde, Atrophie des Thymus, Magen-und Zwölffingerdarmgeschwüre)., Dies, gepaart mit seiner Beobachtung, dass Menschen mit verschiedenen Krankheiten ähnliche Symptome zeigen, führte zu seiner Beschreibung der Auswirkungen von „schädlichen Mitteln“, wie er es zuerst nannte. Später prägte er den Begriff „Stress“, der in das Lexikon der meisten anderen Sprachen aufgenommen wurde.

Selye argumentierte, dass Stress sich von anderen physischen Reaktionen dadurch unterscheidet, dass er identisch ist, ob der provozierende Impuls positiv oder negativ ist. Er nannte negativen Stress “ Not “ und positiven Stress „Eustress“.,

Das System, mit dem der Körper Stress bewältigt, das Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achsensystem (HPA-Achse), wurde erstmals auch von Selye beschrieben.

Selye hat den Einfluss von Claude Bernard (der die Idee von milieu intérieur entwickelte) und Walter Cannons „Homöostase“anerkannt. Selye konzeptualisierte die Physiologie des Stresses als zwei Komponenten: eine Reihe von Reaktionen, die er das „allgemeine Anpassungssyndrom“ nannte, und die Entwicklung eines pathologischen Zustands aus anhaltendem, unzuverlässigem Stress.,

Während die Arbeit weiterhin von Befürwortern der psychosomatischen Medizin unterstützt wurde, kamen viele in der experimentellen Physiologie zu dem Schluss, dass seine Konzepte zu vage und nicht messbar waren. In den 1950er Jahren wandte sich Selye vom Labor ab, um sein Konzept durch populäre Bücher und Vortragsreisen zu fördern. Er schrieb sowohl für nicht-akademische Ärzte als auch in einem internationalen Bestseller mit dem Titel The Stress of Life (1956)., Ab den späten 1960er Jahren begannen akademische Psychologen, Selyes Konzept des Stresses anzunehmen, und er folgte dem Stress des Lebens mit zwei anderen Büchern für die breite Öffentlichkeit, Vom Traum bis zur Entdeckung: On Being a Scientist (1964) und Stress without Distress (1974).

Er arbeitete als professor und Direktor des Instituts für Experimentelle Medizin und Chirurgie an der Université de Montréal. 1975 gründete er das International Institute of Stress und 1979 gründeten Dr. Selye und Arthur Antille die Hans Selye Foundation., Später gründeten Selye und acht Nobelpreisträger das Canadian Institute of Stress.

1968 wurde er zum Gefährten des Order of Canada ernannt. 1976 wurde er von der Concordia University mit der Loyola-Medaille ausgezeichnet.