Jacob Riis wurde 1849 in Ribe, Dänemark, geboren und wanderte 1870 nach New York aus. Da er keine Arbeit fand, lebte er bald in Polizeiunterkünften und bettelte um Essen. Die Bedingungen in den Unterkünften waren so schlecht, dass Riis schwor, sie zu schließen.,

Nach drei Jahren Odd Jobs, Riis landete einen Job als Polizeireporter mit der New York Evening Sun. Er arbeitete in den ärmsten und kriminellsten Gegenden der Stadt. Dies waren im Allgemeinen Viertel, in denen Einwanderer in beklagenswerten Mietshäusern lebten. Er begann, eine Kamera mitzubringen, um zu dokumentieren, was er in diesen Vierteln gefunden hatte und unter welchen Bedingungen diese Menschen lebten. Dafür gilt Riis als einer der Väter des modernen Fotojournalismus., Sein Buch How the Other Half Lives inspirierte den damaligen Polizeikommissar Theodore Roosevelt, die Polizeiunterkünfte zu schließen. Es brachte auch viele notwendige Reformen im Wohnungsgesetz mit sich. So wichtig war Riis ‚ Arbeit, dass Roosevelt ihn „New Yorks nützlichsten Bürger“ nannte.“

Eines der Dinge, die Jacob Riis erkannte, war die Notwendigkeit von Parks und Freiflächen. Die überfüllten Wohnviertel waren ungesund und halfen, Verbrechen zu züchten. Riis sagte: „Böse Jungen und schlechte Mädchen werden nicht geboren, sondern gemacht…Sie werden durch Umwelt und Training schlecht gemacht. Die Kinder müssen Platz zum Spielen haben.,“

Nach Jacob Riis ‚ Tod 1914 wurde beschlossen, den Seaside Park in Rockaway, New York, umzubenennen.