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In den frühchristlichen Gemeinden des Römischen Reiches dienten Katakomben neben der Bestattung einer Vielzahl von Funktionen. Beerdigungsfeste wurden am Tag der Beerdigung und an Jubiläen in Familiengewölben gefeiert. Dort wurde die Eucharistie gefeiert, die Beerdigungen in der frühchristlichen Kirche begleitete. In einigen Katakomben waren größere Säle und verbundene Kapellensuiten tatsächlich Schreine für Andachten an Heilige und Märtyrer. Ein berühmtes Beispiel ist die Triclia in der Katakombe von St., Sebastian, zu dem unzählige Pilger gekommen sind, um an Gedenkmahlzeiten zu Ehren der Heiligen Petrus und Paulus teilzunehmen und ihnen Gebete an den Wänden zu kratzen.

Die Katakomben könnten auch wegen ihrer komplizierten Anordnung und des Zugangs durch Geheimgänge zu Sandsteinbrüchen und offenem Land in Zeiten von Verfolgung und zivilem Aufruhr als Verstecke genutzt werden. Papst Sixtus II und vier Diakone, zum Beispiel, sollen während der Verfolgung von Valerian (ad 258) in der Katakombe von St. Sebastian gefangen genommen und getötet worden sein; später, Christen flüchteten dort während der barbarischen Invasionen.,

Es scheint keine Wahrheit in dem weit verbreiteten Glauben, dass frühe Christen die Katakomben als geheime Treffpunkte für den Gottesdienst nutzten. Bis zum 3. Jahrhundert n. Chr. gab es mehr als 50.000 Christen in Rom, und 50.000 Menschen konnten kaum jeden Sonntagmorgen heimlich in die Katakomben gehen. Darüber hinaus scheint die Anbetung jeglicher Art in den langen, engen Gängen der Katakomben außer Frage zu stehen, und selbst die größten Grabkammern, wie die Kapelle der Päpste in der Katakombe des heiligen Calixtus, halten kaum 40 Personen., Schließlich betrachteten Christen und Heiden gleichermaßen den Tod als unrein, so dass, während Gedenkmahlzeiten oder Totenmessen zu geeigneten Anlässen in den Gräbern gefeiert werden könnten, Ein regelmäßiger öffentlicher Gottesdienst an einem solchen Ort unwahrscheinlich wäre.