Aus heutiger Sicht scheint die französische Revolution einfacher und einheitlicher zu sein als für ihre Zeitgenossen. Es ging nicht nur um Innovatoren gegen Konservative: Die wirtschaftlichen und politischen Veränderungen am Ende des achtzehnten Jahrhunderts folgten oft widersprüchlichen und weder gleichzeitig noch geplant Kursen., Den Mittelschichten wird allgemein zugeschrieben, dass sie für die Entstehung dieser Innovationen verantwortlich waren – einige Mitglieder des Adels waren jedoch auch offen für die Veränderungen der Zeit.

Der blutige Verlauf der Revolution in Frankreich spiegelt zahlreiche verschiedene Konfliktlinien wider. Sowohl der Adel als auch die Mittelschicht waren mit dem alten Regime und dem Absolutismus eines schwachen Königs unzufrieden. Für die unteren Klassen war das Leben ein ständiger Überlebenskampf, während die Bauern unter steigenden Grundmieten und Viktimisierung ihrer Vermieter litten., Schon vor 1789 gab es ständige Unruhen.Da Ludwig XVI. nicht in der Lage war, zwischen den Konfliktparteien zu vermitteln, rief er die Generalstände zusammen – das erste Mal seit 1614. Im Juni 1789 ergriff die tiers état die Initiative, sich zur Nationalversammlung zu erklären, dh zu einem einzigen repräsentativen Organ der ganzen Nation, das an ihren berühmten „Jeu de Paume – Eid“ gebunden war, der auf einem nahe gelegenen echten Tennisplatz abgelegt wurde, um sich nicht zu trennen, bevor sie eine Verfassung ausgearbeitet hatten., Nachdem Louis XVI und Marie Antoinette keine Kompromissbereitschaft gezeigt hatten, erlebte der Monat Juli das berühmteste Ereignis der Revolution, den Sturm auf die Bastille, auf den im August die Erklärung der Menschenrechte und die Gewaltenteilung zwischen Gesetzgeber, Exekutive und Justiz folgten.

Die erste Phase der Revolution war daher von hohen Bestrebungen geprägt, die sich als schwierig oder gar unmöglich herausstellten – die konstitutionelle Monarchie war kurzlebig und 1792 wurde die Republik ausgerufen und der König und die Königin unter dem Vorwurf der Verschwörung hingerichtet., Auf einen Aufstand der Pariser unteren Klassen im Jahr 1793 folgte der Aufstieg der Jakobiner zur Macht und eine Terrorherrschaft gegen Gegner und alte Kameraden, wobei rund 40.000 unter der Guillotine starben.

Die Einführung der Levée en masse (Wehrpflicht) hat zur Schaffung einer neuen Armee geführt, die tiefgreifenden inneren Konflikte, die Frankreich erschütterten, wurden durch einen neuen und überschwänglichen Nationalismus ersetzt., Die von der Revolution freigesetzten Energien wurden nun nach außen gerichtet, unter der Autorität eines Mannes, der in seiner Statur winzig, aber in seinen Taten und seinem Einfluss alles andere als klein war: Napoleon Bonaparte.