Manifeste Funktionen sind die Folgen, die Menschen beobachten oder erwarten. Es wird ausdrücklich von den Teilnehmern der jeweiligen Aktion angegeben und verstanden. Die offensichtliche Funktion eines Regentanzes, der von Merton in seiner Sozialtheorie und sozialen Struktur von 1957 als Beispiel verwendet wurde, besteht darin, Regen zu erzeugen, und dieses Ergebnis wird von den am Ritual teilnehmenden Personen beabsichtigt und gewünscht.

Latente Funktionen sind solche, die weder erkannt noch beabsichtigt sind., Eine latente Funktion eines Verhaltens wird von den beteiligten Personen nicht explizit angegeben, erkannt oder beabsichtigt. So werden sie von Beobachtern identifiziert. Am Beispiel einer Zeremonie verstärkt die latente Funktion die Gruppenidentität, indem sie den Mitgliedern einer Gruppe regelmäßig Gelegenheit bietet, sich zu treffen und sich an einer gemeinsamen Aktivität zu beteiligen.

Peter L. Berger beschreibt eine Reihe von Beispielen, die die Unterschiede zwischen manifesten Funktionen und latenten Funktionsstörungen veranschaulichen:

„…,die „manifeste“ Funktion der Antigambling-Gesetzgebung kann darin bestehen, Glücksspiele zu unterdrücken, ihre „latente“ Funktion, ein illegales Imperium für die Glücksspielsyndikate zu schaffen. Oder christliche Missionen in Teilen Afrikas versuchten „offensichtlich“, Afrikaner zum Christentum zu bekehren, trugen“ latent “ dazu bei, die indigenen Stammeskulturen zu zerstören, und dies lieferte einen wichtigen Impuls für einen raschen sozialen Wandel., Oder die Kontrolle der Kommunistischen Partei über alle Bereiche des gesellschaftlichen Lebens in Rußland bestand „offensichtlich“ darin, die fortgesetzte Dominanz des revolutionären Ethos zu sichern, „latent“ eine neue Klasse komfortabler Bürokraten zu schaffen, die in ihren Bestrebungen unheimlich bürgerlich waren und sich zunehmend der Selbstverleugnung der bolschewistischen Hingabe (Nomenklatura) entzogen. Oder die „manifeste“ Funktion vieler freiwilliger Vereinigungen in Amerika ist Geselligkeit und öffentlicher Dienst, die „latente“ Funktion, Statusindizes an diejenigen anzuhängen, die solchen Vereinigungen angehören dürfen.,““

Während Talcott Parsons dazu neigt, die manifesten Funktionen des Sozialverhaltens hervorzuheben, sieht Merton die Aufmerksamkeit auf latente Funktionen als Steigerung des Verständnisses der Gesellschaft: Die Unterscheidung zwischen manifesten und latenten zwingt den Soziologen, über die Gründe hinauszugehen, die Individuen für ihr Handeln oder für die Existenz von Bräuchen und Institutionen geben; es lässt sie nach anderen sozialen Konsequenzen suchen, die das Überleben dieser Praktiken ermöglichen und die Funktionsweise der Gesellschaft beleuchten.