Ein Grund für das Gesetz war, eine Haftung für die Verletzung von Abschnitt 8 von Artikel Eins der Verfassung der Vereinigten Staaten zu schaffen, der dem Kongress der Vereinigten Staaten die Befugnis vorbehält, sich für den Krieg zu entscheiden.

Der Kontinentalkongress hatte zuvor 1778 ein Bündnis mit Frankreich, in dem Frankreich die Vereinigten Staaten beschuldigte, gegen den amerikanischen Friedensvertrag von 1794 mit Großbritannien verstoßen zu haben., Der französische Botschafter in den Vereinigten Staaten, Edmond-Charles Genêt, hatte aktiv amerikanische Freibeuter für Angriffe auf Spanien und Großbritannien rekrutiert, mit denen sich die französische republikanische Regierung im Krieg befand.

Einige Personen in Amerika unterstützten die französische republikanische Regierung durch Privateering und andere Amerikaner nahmen an Filibuster-Militäroperationen gegen britisch-Kanada und spanische Besitztümer in Florida und Südamerika teil.

Dies führte zu George Washingtons Proklamation der Neutralität im Jahr 1793 und dem Act von 1794.,

Die Tat wurde in den Prozessen gegen Aaron Burr, William S. Smith und Etienne Guinet angewendet, die zusammen mit dem Franzosen Jean Baptist LeMaitre verurteilt wurden, ein bewaffnetes Schiff für die Teilnahme am französischen Krieg gegen Großbritannien ausgerüstet zu haben.

Das Gesetz von 1794 wurde durch das Neutralitätsgesetz von 1817 ersetzt, das Staaten umfasste, die kürzlich von Spanien unabhängig geworden waren und im ursprünglichen Gesetz nicht erwähnt wurden. Nicht anerkannte Regierungen wie „Kolonien, Bezirke oder Menschen“ erhalten die gleiche Anerkennung wie „Staaten und Fürsten“ in der letzten Klausel von Abschnitt 5., Henry Clay nannte es „einen Akt zugunsten Spaniens gegen die Republiken Amerikas.“

Das Neutralitätsgesetz von 1817 schreibt auch Höchststrafen von drei Jahren Freiheitsstrafe und bis zu dreitausend Dollar Geldstrafe vor.

Das Gesetz wurde 1838 während der 1837-Rebellionen in Kanada erneut aktualisiert.

Das Neutralitätsgesetz wurde seitdem mehrmals überarbeitet und geändert und bleibt als 18 U. S. C. § 960 in Kraft.