Das Effizienz-Kriterium wurde von Vilfredo Pareto in seinem Buch „Handbuch der Politischen Ökonomie“, 1906. Eine Zuteilung von Gütern ist Pareto optimal, wenn es keine Möglichkeit einer Umverteilung in einer Weise gibt, in der mindestens eine Person besser dran wäre, während keine andere Person schlechter dran ist.

Eine Definition kann auch in zwei Schritten vorgenommen werden:

-ein Wechsel von Situation A nach B ist eine Pareto-Verbesserung, wenn mindestens eine Person besser dran ist, ohne andere Personen schlechter zu machen;

– B ist Pareto optimal, wenn es keine mögliche Pareto-Verbesserung gibt.,

Dies kann mit einer Edgeworth-Box leicht verstanden werden. Ausgehend von Punkt C können zwei Pareto-Verbesserungen vorgenommen werden:

-von C nach D: Individuum 1 würde seinen Nutzen erhöhen, da eine weitere Indifferenzkurve erreicht würde, während Individuum 2 mit demselben Nutzen verbleibt;

-von C nach E: Individuum 2 würde seinen Nutzen beibehalten, während Individuum 2 ihren Nutzen erhöht.

Sobald wir uns am Punkt D oder E befinden, können keine weiteren Pareto-Verbesserungen vorgenommen werden. Daher sind D und E Pareto optimal.,

Nach den gleichen Schritten für jede Indifferenzkurve können wir sagen, dass jeder Punkt, an dem Indifferenzkurven verschiedener Individuen tangential sind, Pareto optimal ist. Die Kurve, die diese unendlichen Pareto Optima verbindet, wird als Vertragskurve bezeichnet.