Als klar wurde, dass Diem nicht die Absicht hatte, Wahlen für ein vereintes Vietnam abzuhalten, begannen seine politischen Gegner, alternative Wege zu erwägen, um ihre Ziele zu erreichen. Einige kamen zu dem Schluss, dass Gewalt die einzige Möglichkeit sei, Diem zu überzeugen, den Bedingungen der Genfer Konferenz von 1954 zuzustimmen. Im Jahr nach den annullierten Wahlen nahm die Zahl der Menschen, die ihre Häuser verließen, um bewaffnete Gruppen in den Wäldern Vietnams zu bilden, stark zu., Zunächst waren sie nicht in der Lage, die südvietnamesische Armee zu übernehmen, sondern konzentrierten sich auf sogenannte „weiche Ziele“. Im Jahr 1959 wurden schätzungsweise 1.200 Regierungsbeamte von Diem ermordet.

Die Katholiken in Südvietnam machten nur etwas mehr als 10% der Bevölkerung aus. Als Belohnung für die Annahme der religion Ihrer französischen Meister. Katholiken hatten in Vietnam immer eine privilegierte Position inne. Die katholische Kirche war der größte Grundbesitzer des Landes und die meisten Beamten, die zur Verwaltung des Landes für die Franzosen beitrugen, waren Katholiken.,

Die Hauptreligion in Vietnam war der Buddhismus. Umfragen, die in den 1960er Jahren durchgeführt wurden, legen nahe, dass etwa 70% der Bevölkerung Anhänger Buddhas waren. Die Franzosen, die sich der potenziellen Bedrohung ihrer Autorität durch den Buddhismus bewusst waren, verabschiedeten Gesetze, um ihr Wachstum zu verhindern.

Nachdem die Franzosen Vietnam verlassen hatten, gelang es den Katholiken, ihre Macht im Land zu halten. Deim war ein frommer Katholik und neigte dazu, Menschen zu Autoritätspositionen zu ernennen, die seine religiösen Überzeugungen teilten. Dies verärgerte die Buddhisten, insbesondere als sich die neue Regierung weigerte, die von den Franzosen verabschiedeten anti-buddhistischen Gesetze aufzuheben.,

Am 8. Mai 1963 versammelten sich Buddhisten in Hue, um den 2527. Die Polizei versuchte, die Menge zu zerstreuen, indem sie das Feuer auf sie eröffnete. Eine Frau und acht Kinder wurden bei ihren Fluchtversuchen von der Polizei getötet.

Die Buddhisten waren wütend und begannen eine Reihe von Demonstrationen gegen die Diem-Regierung. In einem Versuch, die Welt wissen zu lassen, wie stark sie über die südvietnamesische Regierung fühlten, wurde beschlossen, Freiwillige zu bitten, Selbstmord zu begehen.,Juni 1963 setzte sich Thich Quang Due, ein sechsundsechzigjähriger Mönch, mitten in eine viel befahrene Saigonstraße. Er wurde dann von einer Gruppe buddhistischer Mönche und Nonnen umgeben, die ihm Benzin über den Kopf gossen und ihn dann in Brand setzten. Ein Augenzeuge kommentierte später: „Als er verbrannte, bewegte er nie einen Muskel, sprach nie ein Geräusch aus, seine äußere Gelassenheit stand in scharfem Kontrast zu den jammernden Menschen um ihn herum.“Während Thich Quang Due zu Tode brannte, gaben die Mönche und Nonnen Flugblätter heraus, in denen Diems Regierung aufgefordert wurde, allen Religionen „Nächstenliebe und Mitgefühl“ zu zeigen.,

Die Reaktion der Regierung auf diesen Selbstmord bestand darin, Tausende buddhistischer Mönche zu verhaften. Viele verschwanden und wurden nie wieder gesehen. Bis August hatten weitere fünf Mönche Selbstmord begangen, indem sie sich selbst in Brand gesteckt hatten. Ein Mitglied der südvietnamesischen Regierung reagierte auf diese Selbstverbrennungen, indem es einem Zeitungsreporter sagte: „Lass sie brennen, und wir werden unsere Hände klatschen.“Ein anderer bot an, Buddhisten, die Selbstmord begehen wollten, mit dem notwendigen Benzin zu versorgen.

Diese Ereignisse überzeugten Präsident John F., Kennedy, dass Diem niemals in der Lage sein würde, die Südvietnamesen gegen den Kommunismus zu vereinen. Es waren bereits mehrere Versuche unternommen worden, Diem zu stürzen, aber Kennedy hatte die CIA und die US-Streitkräfte in Vietnam immer angewiesen, ihn zu schützen. Um einen populäreren Führer Südvietnams zu erhalten, stimmte Kennedy zu, dass sich die Rolle der CIA ändern sollte. Lucien Conein, ein CIA-Agent, stellte einer Gruppe südvietnamesischer Generäle 40.000 US-Dollar zur Verfügung, um den Putsch durchzuführen, mit dem Versprechen, dass die US-Streitkräfte keinen Versuch unternehmen würden, Diem zu schützen.,

Anfang November 1963 wurde Präsident Diem durch einen Militärputsch gestürzt. Nachdem die Generäle Diem versprochen hatten, dass er das Land verlassen dürfe, änderten sie ihre Meinung und töteten ihn. Er wurde durch Nguyen Van Thieu, den Stabschef der Streitkräfte Südvietnams, ersetzt.