Die geschichtsträchtige Stadt Timbuktu wurde im fünften Jahrhundert am Rande einer immer wieder eintretenden Sahara gegründet und diente als Tor für Ideen, Menschen und Handelsgüter, die entfernte Städte in Nord-und Westafrika miteinander verband. Seine zentrale Lage verband den Bootsverkehr entlang des Niger mit Überlandrouten von der Goldküste bis zum Mittelmeer.

Auf seinem Höhepunkt im sechzehnten Jahrhundert war Timbuktu ein führendes Wirtschafts – und Kulturzentrum, das eine von sechs großen Handelsrouten durchquerte, die die Sahara durchzogen., Von 650 bis 1600 wurden fast fünf Millionen versklavte Menschen aus Afrika südlich der Sahara durch Timbuktu und andere Wüstenhandelszentren zu Zielen entlang des Mittelmeers, des Roten Meeres und des Indischen Ozeans transportiert.

Timbuktu diente auch als intellektuelles Zentrum und eine wichtige Synapse bei der Übertragung des Islam in Westafrika. Die Stadt beherbergte berühmte Bibliotheken, deren Archivare islamische Texte sammelten und bewahrten, die Studenten und Gelehrte aus der ganzen Region anzogen.,

Seit Jahrhunderten erzählen Reisende wie Leo Africanus, al-Hajj ‚ Abd al-Salam Shabini und Mahmud Kati ihre Eindrücke von der Stadt und ihren geschäftigen Marktplätzen, engen Gassen und monumentaler Architektur. Ein Reisender aus dem neunzehnten Jahrhundert, Wargee von Astrachan, beschrieb eine Stadt voller Handel und pulsierender Kultur., Schon lange nach seinem Höhepunkt als Handelszentrum Wargee beeindruckt von den Karawanen arabischer Händler, die nach dreimonatigen Kamelreisen durch die Wüste mit „Baumwolltüchern, Kleidung, Seide, Eisen, Perlen, Silber, Tabak in Rollen, Papier, Steingut und Teer“ ankamen, die sie gegen „Goldstaub, Elfenbein, die Zähne von Nilpferden, Kaugummi und Straußenfedern“ eintauschten.“Er bemerkte, dass Sklaven auch „ein beträchtlicher Teil ihrer Renditen waren.“Zu dieser Zeit hatte Timbuktu mehr als vierzehnhundert Jahre lang als fruchtbarer Knotenpunkt von Handel, Kultur und Ideen gedient.,

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