(CNN) Narwale sind als „Einhörner des Meeres“ bekannt, aber der Grund für die auffälligen Stoßzähne der Wale hat Wissenschaftler lange mystifiziert.

Über die Funktion des Stoßzahns war wenig bekannt, da Narwale den größten Teil ihres Lebens unter dem arktischen Eis verbringen. Forscher haben spekuliert, dass der Stoßzahn, der spiralförmig aus dem Kopf des Tieres wächst, als Umgebungssensor oder zur Jagd verwendet wurde.,

Nun legt eine neue Studie nahe, dass der wahre evolutionäre Zweck dieser Hörner-die 8 Fuß lang sein können-mit Sex zu tun hat: Die Stoßzähne, so die Forschung, werden von männlichen Narwalen verwendet, um Freunde zu konkurrieren und anzuziehen, ein bisschen wie die prunkvollen Federn eines Pfaus oder das aufwändige Geweih eines Elchs.

Die Forscher untersuchten die Messungen von 245 männlichen Narwalen, die im Laufe von 35 Jahren in Gewässern vor Grönland lebten. Sie fanden heraus, dass die größten männlichen Narwale unverhältnismäßig lange Stoßzähne hatten.,

„Im Großen und Ganzen interessiere ich mich für die sexuelle Selektion, die für die Schaffung einiger der verrücktesten Merkmale in der Biologie verantwortlich ist“, sagte Zackary Graham, ein Forscher der Arizona State University und Autor der Studie, in einer Pressemitteilung. „Als Evolutionsbiologe versuche ich zu verstehen, warum manche Tiere diese bizarren Merkmale haben und warum manche nicht.“

Bei anderen Tieren zeigen sexuell ausgewählte Merkmale beim Vergleich von gleichaltrigen Personen oft ein unverhältnismäßiges Wachstum, heißt es in der Studie., Graham und die anderen Forscher verglichen das Wachstum des Stoßzahns mit der Körpergröße des Narwals und seinem Schwanz oder Fluke-ein Merkmal, das wahrscheinlich keine sexuelle Funktion hat.

„Wir haben auch vorhergesagt, dass, wenn der Narwhal-Stoßzahn sexuell ausgewählt wird, wir eine größere Variation der Stoßzahnlänge im Vergleich zur Variation der Flussbreite erwarten“, sagte Graham.

Die Ergebnisse, die am Dienstag in der Fachzeitschrift Biology Letters veröffentlicht wurden, liefern die „bisher stärksten Beweise“ dafür, dass Narwhal-Stoßzähne sexuelle Signale sind, mit denen rivalisierende Männer abgeschreckt und Frauen angezogen werden, heißt es in der Studie.,

Dies liegt daran, dass viele sexuelle Merkmale sehr empfindlich auf Nährstoff-und Körperzustände reagieren, so dass sich laut Studie nur die größten und stärksten Individuen die Energie leisten können, extrem große Merkmale zu erzeugen.

Die Forscher fanden heraus, dass die Stoßzähne an den männlichen Narwalen mit der gleichen Körpergröße von 1,5 Fuß bis 8,2 Fuß lang variieren, aber der Fluss (oder Schwanz) variiert viel weniger und reicht von 1,5 Fuß bis 3 Fuß lang.

“ Die Information, die der Tusk kommuniziert, ist einfach:‘ Ich bin größer als du'“, sagte Graham.