Démocrite, (né vers 460 avant notre ère—mort vers 370), philosophe grec ancien, figure centrale dans le développement de l’atomisme philosophique et de la théorie atomique de l’univers.

La connaissance de la vie de Démocrite est largement limitée à une tradition indigne de confiance. Il semble qu’il était un riche citoyen d’Abdère en Thrace, qu’il a beaucoup voyagé en Orient; et qu’il a vécu jusqu’à un âge avancé. Selon Diogène Laërtius (florissant 3ème siècle de notre ère), ses œuvres étaient au nombre de 73; seuls quelques centaines de fragments ont survécu, principalement de ses traités d’éthique.

Les doctrines physiques et cosmologiques de Démocrite étaient une version élaborée et systématisée de celles de son maître, Leucippe., Pour rendre compte des phénomènes physiques changeants du monde, Démocrite a affirmé que l’espace, ou le vide, avait le droit égal à la réalité, ou à L’être, d’être considéré comme existant. Il conçut le vide comme un vide, un espace infini dans lequel se déplaçait un nombre infini d’atomes qui constituaient L’être (c’est-à-dire le monde physique)., Ces atomes sont éternels et indivisibles; absolument petits, si petits que leur taille ne peut pas être diminuée (d’où le nom d’atomon, ou « indivisible”); absolument pleins et incompressibles, car ils sont sans pores et remplissent entièrement l’espace qu’ils occupent; et homogènes, ne différant que par la forme, l’arrangement, la position et la grandeur. Mais, alors que les atomes diffèrent donc en quantité, les différences de qualité ne sont qu’apparentes, en raison des impressions causées sur les sens par différentes configurations et combinaisons d’atomes., Une chose est chaude ou froide, douce ou amère, dure ou molle seulement par convention; les seules choses qui existent en réalité sont les atomes et le vide. Ainsi, les atomes d’eau et de fer sont les mêmes, mais ceux de l’eau, étant lisses et ronds et donc incapables de s’accrocher les uns aux autres, roulent encore et encore comme de petits globes, tandis que ceux du fer, rugueux, déchiquetés et inégaux, s’accrochent ensemble et forment un corps solide., Parce que tous les phénomènes sont composés des mêmes atomes éternels, on peut dire que rien ne naît ou ne périt dans le sens absolu des mots, bien que les composés fabriqués à partir des atomes soient susceptibles d’augmenter et de diminuer, expliquant l’apparition et la disparition d’une chose, ou « naissance” et « mort. »

tout comme les atomes sont Indus et éternels, il en va de même, selon Démocrite, du mouvement. Démocrite posait les lois fixes et « nécessaires » d’un système purement mécanique, dans lequel il n’y avait pas de place pour une cause intelligente travaillant vers une fin., Il a expliqué l’origine de l’univers comme suit. Le mouvement original des atomes était dans toutes les directions—c’était une sorte de « vibration”; il en résultait des collisions et, en particulier, un mouvement tourbillonnant, par lequel des atomes similaires étaient réunis et Unis pour former des corps et des mondes plus grands. Cela ne s’est pas produit comme le résultat d’un but ou d’une conception, mais plutôt simplement comme le résultat de la « nécessité”; c’est-à-dire que c’est la manifestation normale de la nature des atomes eux-mêmes., Les atomes et le vide étant infinis en nombre et en étendue, et le mouvement ayant toujours existé, il doit toujours y avoir eu un nombre infini de mondes, tous constitués d’atomes similaires à divers stades de croissance et de désintégration.

Démocrite a consacré une attention considérable à la perception et à la connaissance. Il a affirmé, par exemple, que les sensations sont des changements produits dans l’âme par des atomes émis par d’autres objets qui l’empiètent; les atomes de l’âme ne peuvent être affectés que par le contact d’autres atomes., Mais des sensations telles que le sucré et l’amer ne sont pas en tant que telles inhérentes aux atomes émis, car elles résultent d’effets causés simplement par la taille et la forme des atomes; par exemple, le goût sucré est dû à des atomes ronds et non excessivement petits. Démocrite a également été le premier à tenter d’expliquer la couleur, qu’il pensait être due à la « position” (qu’il différenciait de la forme) des atomes constitutifs des composés. La sensation de blanc, par exemple, est causée par des atomes lisses et plats de manière à ne pas projeter d’ombre; la sensation de noir est causée par des atomes rugueux et inégaux.,

Démocrite a attribué la croyance populaire en les dieux à un désir d’expliquer des phénomènes extraordinaires (tonnerre, foudre, tremblements de terre) par référence à l’agence surhumaine. Son système éthique, fondé sur une base pratique, posait un bien ultime (« gaieté ») qui était  » un État dans lequel l’âme vit paisiblement et tranquillement, sans être perturbée par la peur, la superstition ou tout autre sentiment.”