L’empereur chinois avait fait tout ce qu’il immortel, mais en vain. Ses médecins avaient préparé des élixirs à base de plantes et d’alchimie, mais aucun ne pouvait empêcher son déclin. Il avait envoyé un ministre en voyage au – dessus des mers orientales à la recherche d’une potion mythique de la vie éternelle., Mais cette expédition ne revint jamais, et maintenant la quête semblait sans espoir. Alors Qin Shi Huangdi, le premier empereur d’une Chine unifiée au IIIe siècle avant JC, avait commencé les préparatifs pour la prochaine meilleure chose à une vie sans fin sur Terre. Il continuerait son règne cosmique depuis le monde des esprits, et sa tombe souterraine serait un palais pour l’au-delà, avec sa propre armée de soldats d’argile grandeur nature.,

ces guerriers en terre cuite sont restés cachés pendant deux mille ans sous plusieurs mètres de sol sablonneux à un mile du tumulus du premier empereur au Mont Li, au nord-est de la ville de Xi’an dans la province du Shaanxi au centre-nord de la Chine. Ils ont été redécouverts en 1974 par des agriculteurs creusant un puits, et les archéologues chinois ont été étonnés de constater au cours de la décennie suivante qu’il y en avait au moins 8000, autrefois peints de couleurs vives et équipés de chevaux d’argile et de chars en bois., Comme d « autres fouilles ont révélé l » étendue du mausolée de l « empereur, avec des bureaux, écuries et salles, avec des figures d » argile de fonctionnaires, acrobates et ouvriers et des animaux de bronze grandeur nature, il est devenu clair que l « historien de la dynastie Han Sima Qian, écrit au deuxième siècle avant JC, n » avait pas exagéré après tout. Il a affirmé que 700 000 hommes avaient travaillé sur la tombe de l’empereur, construisant des palais entiers, des tours et des paysages pittoresques à travers lesquels l’esprit de l’empereur pourrait errer.,

scellé dans

personne ne sait quelles autres merveilles le mausolée pourrait abriter, car la chambre funéraire principale – une salle de la taille d’un terrain de football sous un grand monticule de terre-reste scellée. Le plus séduisant de tous est un détail relayé par Qian: « Mercure a été utilisé pour modeler les cent rivières, le fleuve jaune et le fleuve Yangtsé, et les mers de telle manière qu’elles coulaient »., Cette idée que la chambre principale contient une sorte de microcosme de toute la Chine (comme elle était alors reconnue) avec des rivières, des lacs et des mers de mercure chatoyant avait longtemps semblé trop fantastique pour que les historiens modernes lui accordent la crédibilité. Mais si Qian n’avait pas inventé des histoires sur d’autres caractéristiques élaborées du site du mausolée, son récit de la chambre funéraire serait-il également fiable?

dans les années 1980, des chercheurs chinois ont découvert que le sol du tumulus situé au-dessus de la tombe contenait des concentrations de mercure bien supérieures à celles des autres environs., Maintenant, certains archéologues travaillant sur le site pensent que le corps du premier empereur pourrait bien se trouver au milieu de vastes flaques de métal liquide.

pourtant, il semble peu probable que quiconque contemple un tel spectacle dans un avenir prévisible. ‘Nous n’avons pas de plan actuel pour ouvrir les chambres », explique L’archéologue Qingbo Duan de L’Université du Nord-Ouest à Xi’an, qui a dirigé les fouilles du mausolée de 1998 à 2008. « Nous n’avons pas de technologies matures et de mesures efficaces pour protéger les reliques », dit-il. Alors, pouvons-nous jamais savoir la vérité sur les rivières de mercure de Qin Shi Huangdi?,

un lourd héritage

la construction de cet immense mausolée a commencé 36 ans avant la mort de L’empereur en 210 av. J. – C., alors qu’il N’était que le roi Zheng du Royaume de Qin-un royaume occupant la vallée du Wei, un affluent majeur du fleuve Jaune, maintenant dans le Shaanxi. Qin était l’un des sept États De La Chine à cette époque, qui se disputaient tous la suprématie depuis le cinquième siècle avant JC dans ce qui est connu comme la période des Royaumes combattants. En battant finalement le dernier des États rivaux en 221 avant JC, Zheng devint Qin Shi Huangdi (ce qui signifie le premier empereur Qin), souverain de toute la Chine.,

certaines étymologies font remonter le nom chine lui-même à la première dynastie des empereurs (prononcé « chin »), et vous pouvez donc imaginer qu’il aurait un statut très spécial dans l’Histoire chinoise. Mais l’État unifié a à peine survécu à la mort du Premier Empereur lui – même–quatre ans plus tard, il a succombé à une rébellion qui est devenue la dynastie Han beaucoup plus durable (206BC-AD220). La dynastie Qin est considérée avec peu d’affection en Chine aujourd’hui, car le premier empereur était un tyran qui régnait avec une force brutale.,

ce qui se cache à l’intérieur

pourtant, il y a une admiration réticente dans la façon dont Qian décrit la magnificence de la tombe du Premier Empereur. ‘Dans la Chine ancienne, les gens croyaient que les âmes des morts vivraient éternellement sous terre, alors ils prépareraient presque tout de la vie réelle à enterrer pour une utilisation dans l’au-delà », explique Yinglan Zhang, archéologue au Musée D’histoire du Shaanxi à Xi’an et directeur adjoint des fouilles du mausolée de 1998 à 2007., Compte tenu de ce qui a déjà été mis au jour, il dit « il devrait y avoir beaucoup d’autres objets culturels ou reliques encore enterrés dans la chambre funéraire ou d’autres fosses funéraires autour de la tombe – peut-être des choses au-delà de notre imagination ».

Les Fosses abritant l’armée de terre cuite se trouvent à l’extérieur du mur, À l’intérieur de ce mur se trouvent des bâtiments rituels contenant autrefois de la nourriture et d’autres objets dont l’empereur aurait besoin pour le soutenir. Il y a des chambres pleines d’armures de pierre qui pourraient protéger contre les mauvais esprits, et il est possible que l’empereur lui-même n’ait pas été enterré seul dans la chambre principale: Qian dit que les fonctionnaires y ont été enterrés avec lui, et on ne sait pas s’ils étaient vivants ou morts à l’époque.

le monticule lui–même était à l’origine d’environ 0,5 km sur 0,5 km (l’érosion l’a un peu rétréci) et la chambre funéraire se trouve à environ 30-40m sous la surface du sol d’origine., Sa forme a été cartographiée en mesurant les anomalies de gravité dans le sol – une indication de structures creuses ou moins denses – et en recherchant des changements dans la résistivité électrique du sol, qui résultent de structures enterrées ou de cavités. De cette façon, les archéologues chinois ont compris la disposition de base de la tombe au cours des dernières décennies. La chambre est d’environ 80 m d’est en ouest par 50 m du Nord au sud, entourée d’un mur de terre étroitement tassée et – à en juger par d’autres tombes chinoises anciennes – peut-être imperméable à l’eau avec de la pierre recouverte de laque rouge., En 2000, des chercheurs ont découvert que vers le bord du monticule, un barrage souterrain et un système de drainage aident à éloigner l’eau de la chambre. Il y a donc des raisons de croire que la tombe elle-même pourrait être relativement intacte: ni complètement effondrée ni remplie d’eau.

parcours Quicksilver

Les mesures de la résistivité du sol ont révélé une autre caractéristique intrigante. Ils montrent une phase anomalie, qui est produite lorsqu’un courant électrique est réfléchie par une surface conductrice, comme un métal. Cela pourrait être un signe de mercure?,

la première étude détaillée des niveaux de mercure dans le monticule a été menée au début des années 1980, lorsque des chercheurs de L’Institut D’Exploration géophysique et géochimique de L’Institut chinois de surveillance géo-environnementale ont coulé de petits forages dans le sol sur une superficie de 12 000 m2 au centre du monticule et ont extrait des Alors que les sols en dehors de cette région centrale contenaient en moyenne 30 ppb de mercure, la moyenne au-dessus de la chambre était de 250 ppb et, à certains endroits, a atteint 1500 ppb., Une deuxième enquête en 2003, menée par une autre équipe comprenant Duan, a révélé à peu près le même résultat: des concentrations anormalement élevées de Mercure à la fois dans le sol lui-même et dans les vapeurs interstitielles entre les grains.

à partir de la grille d’échantillons de forage dans l’étude précédente, on peut construire une carte approximative de la répartition des niveaux élevés de mercure. « Il n’y a pas de quantité inhabituelle de mercure dans le coin nord-ouest de la tombe », explique Duan, « alors que le niveau de mercure est le plus élevé dans le nord-est et le deuxième plus élevé dans le sud »., Si vous louchez cette distribution, vous pouvez vous persuader qu’elle correspond aux emplacements des deux grands fleuves de Chine – le jaune et le Yangtze – VUS de L’ancienne capitale Qin de Xianyang, proche de Xi’an moderne. ‘La distribution du niveau de mercure correspond à l’emplacement des cours d’eau dans L’empire Qin », explique Duan. En d’autres termes, la tombe pourrait en effet contenir un fac-similé de l’empire, arrosé de mercure.

Zhang, cependant, n’est pas si sûr que l’on puisse conclure beaucoup de la distribution actuelle du mercure., Il pense que la chambre funéraire a dû s’effondrer il y a des milliers d’années, tout comme les fosses contenant l’armée de terre cuite. ‘Le mercure se sera volatilisé dans les sols voisins pendant cette longue période, Il serait donc impossible d’Afficher des informations détaillées que nous pouvons connecter avec des rivières ou des lacs particuliers », conclut-il.

Élixirs d’immortalité

en tout cas, ce n’est pas parce que le mausolée contient apparemment beaucoup de mercure qu’il confirme le récit de Qian. Mercure avait d’autres utilisations, notamment pour l’alchimie, qui a certaines de ses anciennes racines en Chine., En Occident, cet art était généralement associé à des tentatives de fabrication d’or à partir d’autres métaux, et certains alchimistes Chinois ont essayé cela aussi – en 144 avant JC, L’empereur Han Jingdi a décrété que toute personne Attrapée essayant de fabriquer de l’or contrefait devrait être exécutée. Mais l’alchimie chinoise était plus orientée vers les usages médicinaux, en particulier Les élixirs d’immortalité.,

et peut-être que le mercure (en chinois « shui yin », littéralement « argent de l’eau ») était la clé La légende chinoise parle D’un Huang An, qui a prolongé sa vie pendant au moins 10 000 ans en mangeant du sulfure de mercure (le cinabre minéral).,Le premier empereur aurait consommé du vin et du miel chargés de cinabre pensant que cela prolongerait sa vie, et certains ont spéculé qu’il aurait pu hâter sa mort avec ces « médicaments ».

pendant la période des Royaumes combattants, le mercure était un ingrédient commun des médicaments utilisés pour traiter les plaies infectées, la gale, la teigne et (encore plus alarmant) comme sédatif pour la manie et l’insomnie. Parce qu’il est Rouge Vif, le cinabre a également été utilisé pour l’art et la décoration en Chine depuis environ le deuxième millénaire avant notre ère., Sa forme artificielle, produite en Occident depuis l’époque romaine, est devenue connue sous le nom de pigment vermillon.

l’une des utilisations les plus importantes du Mercure à cette époque a une teinte particulièrement alchimique. L’or et l’argent se dissolvent dans le mercure pour former des amalgames, et de tels mélanges ont été utilisés pour le placage doré. L’amalgame a été frotté et chauffé pour évaporer le mercure laissant derrière lui une couche brillante de métal précieux., De tels mélanges figuraient également dans les élixirs alchimiques: le concept taoïste du yin et du yang, les deux principes fondamentaux et complémentaires de la vie, encourageait l’idée que le mercure froid et aqueux (yang) et l’or brillant et ardent (yin) pourraient être mélangés dans des proportions idéales pour maintenir la vitalité.

obtention du mercure

tout au long de l’Antiquité, le cinabre était la source de tout le mercure métallique. Il y avait beaucoup de ce minéral en Chine, en particulier en Occident., Le Shaanxi contient à lui seul près d’un cinquième de toutes les réserves de cinabre du pays, et il existe de très anciennes mines dans le comté de Xunyang, dans le sud de la province, qui constituent une bonne source potentielle de mercure apparemment dans la tombe du premier empereur.

pour extraire le mercure du cinabre, il suffit de le rôtir dans l’air, convertissant le soufre en dioxyde de soufre tandis que le mercure est libéré sous forme de vapeur qui peut ensuite être condensée. Puisque le mercure bout à 357°C, ce processus nécessite des températures bien dans les capacités des fours de L’ère Qin., Bien sûr, toute personne essayant cette méthode dans un récipient non scellé – les chambres fermées n’étaient pas utilisées avant la période Han – risquait de graves dommages.

l’empereur aurait consommé du cinabre pour prolonger sa vie

Mais malgré l’existence d’une technologie mature de raffinage du Mercure à l’époque du Premier Empereur, et bien que Zhang atteste que « les gens de la dynastie Qin avaient des connaissances chimiques de base », Duan cette période., En particulier, dit-il, il n’y a aucune bonne raison de penser que la pratique consistant à tremper les cadavres dans le mercure pour empêcher leur décomposition, courante sous la dynastie Song du 10e au 13e siècle après JC, a été utilisée dès la dynastie Qin. Ainsi, même si le mercure, que ce soit sous forme de cinabre ou de métal élémentaire, a été trouvé dans des tombes datant du deuxième millénaire avant notre ère, on ne sait pas pourquoi il a été mis là. Sa toxicité aurait – elle eu un effet dissuasif sur les pilleurs de tombes? Probablement pas – les dangers des vapeurs de mercure n’ont pas été reconnus jusqu’à L’époque Han., Donc, si, comme il semble, il y a beaucoup de mercure dans la chambre funéraire, il est peu probable qu’il s’agisse d’un conservateur ou d’un antivol.

pourtant, même si ce mercure a effectivement été utilisé pour l’aménagement paysager fantastique, Duan doute qu’il puisse y avoir beaucoup de celui-ci. Sur la base des estimations de la production de mercure de l’ère Song et en tenant compte des imperfections du processus de raffinement antérieur, il pense que la chambre pourrait avoir contenu au plus 100 tonnes de métal liquide: environ 7m3.

Nous pourrions ne jamais être en mesure de vérifier., ‘À l’heure actuelle, notre travail archéologique se concentre sur la déduction de la disposition de base de la tombe », explique Duan. Parce que toute brèche dans le sceau pourrait admettre de l’eau ou de l’air qui pourrait endommager tout ce qui se trouve à l’intérieur, même l’exploration de l’intérieur par robot est exclue. « Si la chambre était ouverte même à l’aide d’un robot ou d’un forage, l’équilibre de la situation serait rompu et les objets enterrés se détérioreraient rapidement », explique Zhang.

donc, si nous voulons jeter un coup d’œil à l’intérieur, il faudra que ce soit avec de meilleures techniques scientifiques que celles actuellement disponibles., ‘Je rêve d’un jour où la technologie fera la lumière sur tout ce qui y est enterré, sans déranger l’empereur endormi et son empire souterrain vieux de 2000 ans », explique Yongqi Wu, Directeur du Musée du Mausolée Qin Shi Huang. Peut-être que ces préoccupations de préserver le patrimoine inconnu garantiront au premier empereur une sorte d’immortalité après tout.