Les fonctions manifestes sont les conséquences que les gens observent ou attendent. Il est explicitement indiqué et compris par les participants à l’action concernée. La fonction manifeste d’une danse de la pluie, utilisée comme exemple par Merton dans sa théorie sociale et sa Structure sociale de 1957, est de produire de la pluie, et ce résultat est voulu et souhaité par les personnes participant au rituel.

Les fonctions latentes sont celles qui ne sont ni reconnues ni prévues., Une fonction latente d’un comportement n’est pas explicitement énoncée, reconnue ou voulue par les personnes impliquées. Ainsi, ils sont identifiés par des observateurs. Dans l’exemple de la cérémonie de la pluie, la fonction latente renforce l’identité du groupe en offrant une occasion régulière aux membres d’un groupe de se rencontrer et de s’engager dans une activité commune.

Peter L. Berger décrit une série d’exemples illustrant les différences entre les fonctions manifestes et les dysfonctionnements latents:

« …,la fonction” manifeste « de la législation antigambling peut être de supprimer le jeu, sa fonction” latente » de créer un empire illégal pour les syndicats de jeu. Ou les missions chrétiennes dans certaines parties de l’Afrique ont « manifestement” essayé de convertir les Africains au christianisme, ont « latemment” aidé à détruire les cultures tribales indigènes et cela a donné une impulsion importante vers une transformation sociale rapide., Ou le contrôle du Parti communiste sur tous les secteurs de la vie sociale en Russie  » manifestement « devait assurer la domination continue de l’éthique révolutionnaire,” latemment » créé une nouvelle classe de bureaucrates confortables étrangement bourgeois dans ses aspirations et de plus en plus peu enclins à l’abnégation du dévouement bolchevique (nomenklatura). Ou la fonction  » manifeste « de nombreuses associations bénévoles en Amérique est la sociabilité et le service public, la fonction” latente » d’attacher des indices de statut à ceux autorisés à appartenir à de telles associations., » »

alors que Talcott Parsons tend à mettre l’accent sur les fonctions manifestes du comportement social, Merton voit l’attention aux fonctions latentes comme une augmentation de la compréhension de la société: la distinction entre manifeste et latent oblige le sociologue à aller au-delà des raisons données par les individus pour leurs actions ou pour l’existence de coutumes et d’institutions; il leur fait chercher d’autres conséquences sociales qui permettent la survie de ces pratiques et éclairent le fonctionnement de la société.