L’intérêt de Selye pour le stress a commencé quand il était à l’école de médecine; il avait observé que les patients atteints de diverses maladies chroniques comme la tuberculose et le cancer attribué à ce qui est maintenant communément appelé stress., Après avoir obtenu son diplôme de médecine et un doctorat en chimie organique à L’université allemande de Prague, il a reçu une bourse de la Fondation Rockefeller pour étudier à Johns Hopkins à Baltimore et a ensuite déménagé au Département de biochimie de L’Université McGill à Montréal où il a étudié sous le parrainage de James Bertram Collip. En travaillant avec des animaux de laboratoire, Selye a observé un phénomène qui, selon lui, ressemblait à ce qu’il avait déjà vu chez des patients chroniques. Les Rats exposés au froid, aux médicaments ou aux blessures chirurgicales présentaient un schéma commun de réponses à ces facteurs de stress.,

Selye a d’abord (vers 1940) appelé cela le « syndrome d’adaptation générale » (à l’époque, il était également appelé « syndrome de Selye »), mais il l’a rebaptisé plus tard avec le terme plus simple « réponse au stress ». Selon Selye, le syndrome d’adaptation général est triphasique, impliquant une phase d’alarme initiale suivie d’un stade de résistance ou d’adaptation et, enfin, d’un stade d’épuisement et de mort (ces phases ont été établies en grande partie sur la base d’États glandulaires)., En collaboration avec L’étudiant au doctorat Thomas McKeown (1912-88), Selye a publié un rapport qui utilisait le mot « stress” pour décrire ces réponses aux événements indésirables.

sa dernière inspiration pour le syndrome général d’adaptation]] est venue d’une expérience dans laquelle il a injecté à des souris des extraits de divers organes. Il a d’abord cru avoir découvert une nouvelle hormone, mais s’est avéré faux lorsque chaque substance irritante qu’il a injectée a produit les mêmes symptômes (gonflement du cortex surrénalien, atrophie du thymus, ulcères gastriques et duodénaux)., Ceci, jumelé à son observation que les personnes atteintes de différentes maladies présentent des symptômes similaires, a conduit à sa description des effets des « agents nocifs » comme il l’a d’abord appelé. Il a plus tard inventé le terme « stress », qui a été accepté dans le lexique de la plupart des autres langues.

Selye a soutenu que le stress diffère des autres réponses physiques en ce sens qu’il est identique que l’impulsion provoquant soit positive ou négative. Il a appelé le stress négatif « détresse » et le stress positif « eustress ».,

Le système par lequel le corps fait face au stress, le système de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (axe HPA), a également été décrit pour la première fois par Selye.

Selye a reconnu L’influence de Claude Bernard (qui a développé l’idée du milieu intérieur) et de l ‘ « homéostasie »de Walter Cannon. Selye a conceptualisé la physiologie du stress comme ayant deux composantes: un ensemble de réponses qu’il a appelé le « syndrome d’adaptation générale », et le développement d’un état pathologique à partir d’un stress continu et non réduit.,

alors que le travail a attiré le soutien continu des défenseurs de la médecine psychosomatique, beaucoup en physiologie expérimentale ont conclu que ses concepts étaient trop vagues et incommensurables. Au cours des années 1950, Selye se détourne du laboratoire pour promouvoir son concept à travers des livres populaires et des tournées de conférences. Il écrit à la fois pour des médecins non universitaires et dans un best-seller international intitulé The Stress of Life (1956)., À partir de la fin des années 1960, les psychologues universitaires ont commencé à adopter le concept de stress de Selye, et il a suivi le Stress de la vie avec deux autres livres pour le grand public, from Dream to Discovery: on Being a Scientist (1964) et Stress without Distress (1974).

Il a été professeur et directeur de L’Institut de Médecine Expérimentale et de chirurgie de l’Université de Montréal. En 1975, il a créé L’Institut International du Stress et, en 1979, le Dr Selye et Arthur Antille ont créé la Fondation Hans Selye., Plus tard, Selye et huit lauréats du prix Nobel ont fondé L’Institut canadien du Stress.

en 1968, il est fait Compagnon de l’ordre du Canada. En 1976, L’Université Concordia lui décerne la médaille Loyola.