la mère de Longfellow était issue d’une vieille famille puritaine de Nouvelle-Angleterre, son grand-père Peleg Wadsworth était général pendant la guerre D’indépendance et devint plus tard député à la Chambre des représentants des États-Unis, tout comme son père Stephen Longfellow. Né dans l’actuel Maine, Longfellow grandit bien et étudie au Bowdoin College de Brunswick, où il se lie d’amitié avec Nathaniel Hawthorne., Entre 1825 et 1829 et de 1831 à 1835, il voyage en Europe, apprend entre autres L’allemand, le néerlandais, le suédois et le finnois, lit beaucoup et est profondément influencé par le romantisme allemand et par Goethe. À son retour, il a enseigné à L’Université Harvard., Après la mort de sa première épouse Mary Storer Potter en 1835 après seulement quatre ans de mariage, Longfellow épousa en secondes noces en 1843 Frances Elizabeth « Fanny » Appleton, fille de Nathan Appleton, avec qui il eut six enfants: Charles Appleton (1844-1893), Ernest Wadsworth (1845-1921), Fanny (1847-1848), Alice Mary (1850-1928), Edith (1853-1915) et Anne Allegra (1855-1934). En 1844, Longfellow fut élu à l’American Academy of Arts and Sciences.

Longfellow était un poète populaire. Ses Rimes étaient clairs., Il fut l’un des premiers à aborder des thèmes typiquement américains: le patriotisme, L’amour du paysage, de la nature et des traditions de sa patrie. Il a écrit de nombreux drames et quelques romans, tous plus ou moins oubliés. Les poèmes épiques Evangeline (1847) et The Song of Hiawatha (1855), qu’il a créés sur le modèle de L’épopée nationale finlandaise Kalevala, sont d’une importance durable. Il décrit la vie du chef D’Ojibwa, Hiawatha, et se termine par la recommandation à son peuple de se plier à L’homme blanc., L’œuvre a inspiré Antonín Dvořák pour la 2ème phrase de sa 9ème symphonie « du nouveau monde ». Franz Liszt a traité des vers allemands de The Golden Legend (1851) dans la cantate les cloches de la cathédrale de Strasbourg (1874), qu’il a dédiées à Longfellow, et dont le prélude Excelsior a inspiré un Leitmotiv dans le Parsifal de Richard Wagner.

parce que son œuvre paraissait trop conventionnelle – et donc trop européenne–, elle fut retirée du canon de la littérature américaine après 1900, notamment en raison des jugements de George Santayana et de Vernon Louis Parrington., Cependant, jusqu’à il n’y a pas si longtemps, de nombreux étudiants américains ont mémorisé son poème Paul Revere’s Ride, qui glorifie un épisode de la guerre D’Indépendance américaine. La chanson I Heard the Bells on Christmas Day, basée sur le poème Christmas Bells de Longfellow, est encore aujourd’hui une chanson de Noël populaire.

un timbre du United States Postal Service de 2007 montre le portrait de Longfellows et, en arrière-plan, à droite d’une représentation du Cavalier Paul Revere.