Robert FitzRoy, le superbe marin et père fondateur du Met Office, est souvent rappelé simplement comme le capitaine taciturne de Charles Darwin sur le HMS Beagle. Le film de 2009 de Jon Amiel résume cette vision: il le représente vêtu de son uniforme naval, son grand chapeau armé se cambrant dans un ciel sombre D’Amérique du Sud alors qu’il se pavane le long d’une plage soufflée par le vent en terre de feu.,

L’importance du deuxième voyage du Beagle, réalisé avec la publication de Darwin sur L’Origine des espèces en 1859, garantit que C’est le FitzRoy qui nous reste. Il est L’homme qui a navigué Darwin autour du monde, alors que le jeune naturaliste formulait ses idées bouleversantes sur le passé. Mais cette vision occulte la richesse et l’importance de la vie de FitzRoy au-delà du Beagle., Il était aussi un homme politique, un gouverneur, un scientifique et un fonctionnaire qui comptait comme amis non seulement Darwin, mais aussi Sir Francis Beaufort, Sir John Herschel et le chimiste John Hall Gladstone.

Robert FitzRoy est né en 1805 dans une famille avec un pedigree puissant: il pourrait faire remonter son ascendance à Charles II. on pensait, cependant, que le jeune Robert héritait de son apparence sombre et belle et de ses « manières très courtoises » du côté de sa mère, rappelant à ceux qui l’ont rencontré son célèbre demi-frère, Lord Castlereagh.,

cette comparaison hantait FitzRoy après le suicide de Castlereagh en 1822. Comme Castlereagh, le personnage de FitzRoy était fortement divisé. C’était le jeune buck, nommé commandant du Beagle à 23 ans, qui avait dirigé son équipage avec style, courage et habileté lors de deux voyages dangereux. Mais il était aussi un personnage frondeur avec un noyau secret. Son tempérament éviscérant et torride était bien connu sur le pont avant, tout comme la réalité troublante que, même s’il était capable de résister à tant de choses, des dépressions noires pouvaient le submerger à un instant., FitzRoy s’inquiétait ouvertement d’avoir hérité du même mauvais sang qui avait fait tomber Castlereagh. Peu de temps après avoir rencontré FitzRoy en 1832, Darwin écrivit à sa sœur de Rio. ‘C’est une personne très extraordinaire », a-t-il affirmé. « Je n’ai jamais rencontré un homme que J’aurais envie d’être un Napoléon ou un Nelson.

pourtant, tout semblait bien pour FitzRoy à son retour de sa circumnavigation. Au moment où la Reine Victoria est montée sur le trône, il a été installé à une adresse haut de gamme de L’ouest de Londres et était un homme de note dans les journaux., Élu député conservateur de Durham, un poste au sein du Cabinet de Peel aurait pu se concrétiser s’il n’avait pas été envoyé en Nouvelle-Zélande comme gouverneur en 1843. Mais accepter le poste s’est avéré être une terrible erreur. Un journaliste écrira plus tard: « un chemin plus épineux qu’il aurait difficilement pu choisir. »FitzRoy a parcouru la moitié du monde pour trouver la colonie naissante proche de la faillite et déchirée en deux par un conflit acharné entre les tribus maories et les colons occidentaux. Tout ce qu’il a essayé s’est retourné contre lui et, jugé un échec, il a été rappelé en Grande-Bretagne après seulement deux ans.,

de retour à Londres, FitzRoy se retrouve dans une position inconfortable. Sa carrière politique avait été freinée par le fiasco Néo-Zélandais, une grande partie de sa fortune privée avait été dépensée pendant le voyage de Beagle et de jeunes capitaines avaient rempli sa place dans la marine. Des sorts ont suivi la surveillance du chantier naval de Woolwich et le lancement du premier navire à vis de la marine, le HMS Arrogant. Contre L’avis de Darwin, il prit Arrogant lors de son voyage inaugural où, au large de Lisbonne, il fut saisi par un autre épisode dépressif. Dans un geste fatal, il a démissionné de son poste et est rentré chez lui., Une tragédie domestique s’ensuivit en 1852 lorsque Mary, sa « belle et religieuse » épouse, mourut subitement, ce qui eut un effet profond et durable.

FitzRoy a émergé d’une période de désespoir avec une nouvelle entreprise extraordinaire, la fondation du Département météorologique, maintenant connu sous le nom de Met Office. Conçu à l’origine comme un dépôt de cartes pour réduire les temps de navigation, FitzRoy l’a réinventé en tant que bureau de prévision météorologique, offrant des avertissements de mauvais temps aux marins en mer. Bientôt, il « prévoyait » – le propre terme de FitzRoy – le temps à venir dans le Times., C’était un projet controversé, et dans les années 1860, il avait fait de lui une célébrité nationale. Punch le baptisa « le premier Amiral du Blew » et « le greffier du temps »; ses prévisions télégraphiées étaient une bizarrerie colorée de ce nouveau monde victorien.

Le projet météorologique de FitzRoy a fait en sorte que son nom figure toujours dans les journaux, autant peut-être que celui de Darwin, mais la pression de prédire le temps à venir a commencé à se faire sentir. Il dut faire face à une presse hostile et à une communauté scientifique nerveuse. En 1865, sa santé était défaillante et il fut forcé de déménager à Norwood pour une période de repos., Le dimanche 30 avril, il s’est levé pour l’Église et a embrassé Laura, sa fille, alors qu’il se dirigeait vers sa loge. Puis il tourna la clé dans la serrure, ramassa son rasoir et coupe sa gorge.

Peter Moore est l’auteur de La Météo Expérience: les Pionniers Qui ont Cherché à Voir l’Avenir (Chatto & Windus, 2015).