les brouillards lourds font depuis longtemps partie de la vie à Londres. Dans son roman, Bleak House, Charles Dickens a écrit:

« Brouillard partout. Brouillard sur la rivière où il coule parmi les airs verts et les prairies; brouillard sur la rivière, où il roule souillé parmi les niveaux de la navigation, et les pollutions au bord de l’eau d’une grande ville (et sale)…, Les gens de hasard sur les ponts lorgnant au-dessus des parapets dans un ciel de brouillard nether, avec du brouillard tout autour d’eux, comme s’ils étaient dans un ballon et suspendus dans les nuages brumeux. »

pourtant, 100 ans après que le célèbre auteur ait écrit ces mots, la ville allait devenir enveloppée dans un dangereux mélange de brouillard et de fumée—ce à quoi ils n’avaient jamais connu et auxquels ils n’étaient pas préparés. Lorsque le smog a finalement levé, des milliers de personnes étaient mortes., Et il faudrait près de 65 ans aux scientifiques pour identifier la raison de ce qui est devenu connu comme le Grand Smog de 1952, l’une des catastrophes environnementales les plus meurtrières de l’histoire du monde.

le 5 décembre 1952 a commencé comme n’importe quel autre jour, à Londres, quoique extrêmement brumeux un., Mais au fil de la journée, il est devenu clair qu’il y avait quelque chose de différent dans l’obscurité qui était descendue sur la ville, qui y resterait jusqu’au 9 décembre. Les gens qui ont été pris dehors dans le temps se sont retrouvés à bout de souffle, à peine capables d’ouvrir les yeux de la piqûre que l’atmosphère enfumée délivrait. Ceux qui pouvaient voir ne pouvaient pas voir très loin; comme la visibilité diminuait à pratiquement zéro, les piétons avaient du mal à voir leurs propres pieds tandis que les automobilistes étaient forcés d’abandonner leurs véhicules.,

depuis plusieurs jours, la ville a essentiellement fermé. Tout a commencé par un front froid, qui a conduit de plus en plus de londoniens à monter leurs poêles à charbon et à se rassembler autour d’eux pour se réchauffer., Alors que la fumée des cheminées de la ville se disperserait normalement dans l’atmosphère, un manque de vent et un anticyclone malheureusement chronométré positionné au-dessus de la ville ont fini par piéger la fumée, qui s’est mélangée au brouillard et à d’autres polluants, créant une atmosphère mortelle.

« Vous avez eu ce tourbillonnement”, a déclaré le directeur des funérailles Stan Cribb à NPR en 2002, « comme si quelqu’un avait mis le feu à un chargement de pneus de voiture. »Cribb, qui à l’époque travaillait comme assistant d’un morticien, se rendait à une veillée avec son oncle—qui était aussi son patron—avec une file de pleureuses derrière eux. Selon NPR:

aucun des deux hommes ne savait qu’une catastrophe se préparait., Ils ne savaient pas qu’une masse d’air stagnant venait de serrer un couvercle au-dessus de Londres, piégeant la fumée de millions de feux de charbon résidentiels au niveau du sol.

Cribb se souvient d’avoir été stupéfait par la noirceur du brouillard de rassemblement. Après quelques minutes, il ne pouvait pas voir le trottoir de sa place derrière le volant. Après quelques minutes de plus, Tom Cribb est sorti et a commencé à marcher devant le corbillard, pour garder son neveu sur la route. Il portait une puissante lanterne d’ouragan dans une main, mais c’était inutile.

« c’est comme si vous étiez aveugle”, dit Cribb.,

lorsque le brouillard s’est finalement levé, les rapports estimaient qu’au moins 4000 personnes avaient été tuées et 150 000 hospitalisées, bien que depuis, le nombre total de morts ait atteint environ 12 000.

Les Fans de la série Netflix The Crown se souviendront probablement de l’épisode de la saison 1 dans lequel la Reine Elizabeth et le premier ministre de L’époque Winston Churchill ont été forcés de faire face à l’événement mortel. (Bien sûr, visant toujours la précision, le réalisateur Stephen Daldry a déclaré à Entertainment Weekly qu’ils n’étaient pas sur le point d’utiliser CGI pour recréer le Grand Smog. ” Nous avons dû nous procurer un immense entrepôt et le remplir de brouillard pour créer la grande soupe aux pois de 1952″, a déclaré Daldry., « Nous l’avons fait pour de vrai—CG n’avait pas l’air assez bon pour nous. »)

étonnamment, ce n’est qu’en 2016 qu’une équipe mondiale de scientifiques a annoncé qu’ils pourraient avoir enfin résolu le mystère du Grand Smog et publié leurs résultats dans le numéro de novembre 2016 de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

 » Les gens savaient que le sulfate était un grand contributeur au brouillard, et des particules d’acide sulfurique ont été formées à partir de dioxyde de soufre libéré par la combustion du charbon pour un usage résidentiel et des centrales électriques, et d’autres moyens,” Dr., Renyi Zhang, professeur à L’Université Texas a& m et l’un des principaux auteurs de l’article, a déclaré. « Mais comment le dioxyde de soufre a été transformé en acide sulfurique n’était pas clair. Nos résultats ont montré que ce processus a été facilité par le dioxyde d’azote, un autre coproduit de la combustion du charbon, et s’est produit initialement sur le brouillard naturel. Un autre aspect clé dans la conversion du dioxyde de soufre en sulfate est qu’il produit des particules acides, ce qui inhibe ensuite ce processus., Le brouillard naturel contenait des particules plus grosses de plusieurs dizaines de micromètres et l’acide formé était suffisamment dilué. L’évaporation de ces particules de brouillard a ensuite laissé de plus petites particules de brume acide qui ont recouvert la ville. »

en plus d’aider à résoudre une catastrophe environnementale troublante qui avait dérouté les scientifiques pendant des décennies, les recherches de Zhang et de ses collègues aident également à déterminer la meilleure façon de faire face à des problèmes de pollution de l’air similaires aujourd’hui, y compris ceux rencontrés par plusieurs villes en Chine, qui abrite certaines des villes les plus polluées au monde.,

« la différence en Chine est que la brume commence à partir de nanoparticules beaucoup plus petites, et le processus de formation de sulfate n’est possible qu’avec de l’ammoniac pour neutraliser les particules”, a déclaré Zhang. « En Chine, le dioxyde de soufre est principalement émis par les centrales électriques, le dioxyde d’azote provient des centrales électriques et des automobiles, et l’ammoniac provient de l’utilisation d’engrais et des automobiles. Encore une fois, les bons processus chimiques doivent interagir pour que la brume mortelle se produise en Chine. Fait intéressant, alors que le brouillard londonien était très acide, la brume chinoise contemporaine est fondamentalement neutre.,”

« Le gouvernement s’est engagé à faire tout son possible pour réduire les émissions à l’avenir, mais il faudra du temps,” at-il ajouté. « Nous pensons que nous avons aidé à résoudre le mystère du brouillard de Londres en 1952 et avons également donné à la Chine des idées sur la façon d’améliorer la qualité de son air. La réduction des émissions d’oxydes d’azote et d’ammoniac est probablement efficace pour perturber ce processus de formation de sulfate.”

bien qu’il soit difficile d’appeler cela une doublure argentée, le Grand Smog de 1952 a eu un effet positif: il a forcé le gouvernement du pays, et sa population, à prendre davantage conscience de l’impact de leurs actions sur leur environnement. Le 5 juillet 1956, moins de quatre ans après que Londres a été enveloppée dans une obscurité mortelle, la Reine a promulgué le Clean Air Act 1956, qui a interdit la combustion de polluants à travers le Royaume-Uni.