La Science avait récemment émergé comme une profession et pourtant c’était un amateur qui est devenu une célébrité scientifique dans toute l’Europe. C’est Anton van Leeuwenhoek, un marchand néerlandais sans études universitaires, qui a découvert la vie microscopique à la fin du 17ème siècle. Leeuwenhoek a été le premier à voir des animaux unicellulaires, des bactéries, des globules rouges et des spermatozoïdes, le tout avec ses microscopes faits maison et une curiosité insatiable comme seuls instruments.,

Au milieu de la révolution scientifique, le microscope était le jouet technologique à la mode parmi la haute société, qui s’émerveillait des objets magnifiés que Robert Hooke dessinait dans son livre Micrographia. Lorsque Leeuwenhoek (24 octobre 1632 – 26 août 1723) regarda à travers ces nouveaux appareils les tissus qu’il vendait dans son atelier de drapier, il découvrit son véritable passe-temps et se consacra à la fabrication et au polissage de lentilles., Il a tellement perfectionné l’art qu’il a réussi à en faire des qui pourraient grossir 300 fois. Il a construit des microscopes avec une seule lentille, encastrée dans une plaque de laiton sur laquelle l’œil était dessiné comme un judas dans une porte. Cela aurait ruiné les yeux de n’importe qui, mais ils ont permis à Leeuwenhoek de voir beaucoup plus loin que Hooke, qui travaillait avec des microscopes de plusieurs lentilles, similaires à ceux utilisés aujourd’hui mais encore très primitifs.

Leeuwenhoek passait les nuits à scruter ce Judas qui ouvrait une fenêtre sur un monde invisible. Il regarda au microscope tout ce qui attirait son attention., Il ramassa un morceau de pain pourri et regarda les moisissures; il remarqua le tartre d’un vieil homme qui ne s’était jamais lavé les dents, et il vit des bactéries; il pensa à son sang puis découvrit des globules rouges; un jour il lui vint à l’esprit d’examiner son propre sperme… et il fut le premier à voir un spermatozoïde remuer sa queue, ce qui était tout à fait surprenant à une époque où l’on croyait que le sperme contenait des bébés miniatures ou que les puces étaient nées de grains de sable., Leeuwenhoek a fait le premier pas pour renverser la théorie de la génération spontanée, mais il faudrait plus de Cent ans avant que des microscopes soient produits supérieurs aux siens —afin que d’autres scientifiques puissent poursuivre son travail.

un homme curieux dans le club des grands esprits

Il a envoyé ses résultats aux scientifiques les plus éminents de l’époque, réunis à la Royal Society de Londres., Bien que Leeuwenhoek ne connaisse ni le Latin (alors la langue des scientifiques) ni l’anglais, cette correspondance en néerlandais vulgaire durera 50 ans, jusqu’à sa mort. Très tôt, il a fait la découverte pour laquelle il a été admis au club sélect de Newton, Hooke and company. Un jour de 1676, intrigué par le piquant du poivre, il voulut découvrir le secret de cette épice que les navigateurs apportaient d’Orient. Il l’a préparé en infusion avec de l’eau de pluie, l’a laissé reposer quelques jours et, à sa grande surprise, a vu « des milliers de créatures vivantes” se déplacer frénétiquement., Il a calculé que des millions vivaient dans une seule goutte, autant qu’il y avait de gens en Hollande.

Leeuwenhoek a appelé ces créatures « animalcules”, que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de protozoaires et qui ont également fasciné le Roi d’Angleterre. La nouvelle s’est répandue dans les cours européennes et le Tsar de Russie lui-même, Pierre Le Grand, s’est ému de voir en action le grand chercheur néerlandais dans sa ville, Delft. Il est également né le peintre Jan Vermeer (l’auteur de fille avec une perle Earing) et on pense que Leeuwenhoek a posé pour lui comme modèle pour son tableau le géographe., Ce qui est certain, c’est que tous deux, en plus d’être compatriotes et nés la même année, avaient un grand intérêt pour l’optique et l’éclairage: la maîtrise de ces deux techniques était fondamentale dans le travail du peintre et aussi dans celui du scientifique.