le Passage du milieu

Le Passage du milieu fait référence à la partie du commerce où les Africains, densément entassés sur les navires, étaient transportés à travers l’Atlantique vers les Antilles. Le voyage a duré trois à quatre mois et, pendant ce temps, les esclaves étaient pour la plupart enchaînés en rangées sur le sol de la cale ou sur des étagères qui couraient à l’intérieur des coques des navires.

Les étagères avaient moins d’un mètre de haut et souvent les Africains réduits en esclavage ne pouvaient pas s’asseoir., Il pourrait y avoir jusqu’à plus de six cents esclaves sur chaque navire. Les captifs de différentes nations étaient mélangés, il leur était donc plus difficile de parler et de planifier des rébellions. Les femmes et les enfants ont été détenus séparément.

La description suivante est tirée du « récit intéressant de la vie D’Olaudah Equiano »:

enfin, lorsque le navire dans lequel nous étions avait embarqué toute sa cargaison, ils se préparèrent avec de nombreux bruits effrayants, et nous étions tous mis sous le pont, de sorte que nous ne pouvions pas voir comment ils géraient le navire. …,La puanteur de la cale pendant que nous étions sur la côte était si intolérablement répugnante….La proximité de l’endroit, et la chaleur du climat, ajoutés au nombre dans le navire, qui était si bondé que chacun avait à peine de place pour se tourner, nous étouffaient presque. Cela produisit des transpirations abondantes, de sorte que l’air devint bientôt Impropre à la respiration, à partir d’une variété d’odeurs répugnantes, et provoqua une maladie parmi les esclaves, dont beaucoup moururent victims tombant ainsi victimes de l’avarice improvisée, comme je peux l’appeler, de leurs acheteurs.,

écoutez l’extrait

il reste une grande quantité de preuves: lettres, journaux intimes, mémoires, journaux de bord du capitaine, registres de la compagnie maritime et témoignages devant les enquêtes parlementaires britanniques, tous donnent une image de la vie à bord. Par exemple, lorsqu’on lui a demandé si les esclaves avaient »de la place pour se retourner ou mentir facilement », un Dr Thomas Trotter a répondu:

 » en aucun cas. Les esclaves qui sont hors de fers sont mis des cuillerées »… et en étroite collaboration verrouillés l’un à l’autre. Il est du devoir du second de les voir rangés de cette manière tous les matins….et quand le navire avait beaucoup de mouvement en mer…., ils étaient souvent misérablement meurtris contre le pont ou l’un contre l’autre….J’ai vu les seins haletante…avec tous ces efforts laborieux et anxieux pour la vie….. ».

cependant, au cours d’une enquête parlementaire, un témoin de la traite négrière, Robert Norris, a décrit à quel point les navires négriers étaient « délicieux ». Selon lui, les esclaves avaient suffisamment de place, d’air et de provisions. Sur le pont, ils se sont amusés et se sont amusés à danser… Bref, le voyage D’Afrique aux Antilles a été l’une des périodes les plus heureuses de leur vie!,

pour entendre un extrait du discours de M. Norris

en réalité, c’était un système qui brutalisait à la fois les marins et les esclaves. Le capitaine avait une autorité totale sur les personnes à bord du navire et n’était responsable devant personne. Les captifs étaient généralement plus nombreux que l’équipage par dix contre un, de sorte qu’ils étaient fouettés ou mis dans des vis à oreilles s’il y avait un signe de rébellion. Malgré cela, la résistance était courante.

Les équipages européens se sont assurés que les captifs étaient nourris et les ont forcés à faire de l’exercice. Sur tous les navires, le nombre de morts était élevé., Entre 1680 et 1688, 23 personnes sur 100 embarquées sur les navires de la Royal African Company sont mortes en transit. Lorsque la maladie a commencé à se propager, les mourants ont parfois été jetés par-dessus bord. En novembre 1781, environ 470 esclaves sont entassés à bord du navire négrier Zong. Pendant le voyage en Jamaïque, beaucoup sont tombés malades. Sept membres d’équipage et soixante Africains sont morts. Le capitaine Luke Collingwood a ordonné aux Africains esclaves malades, 133 au total, jetés par-dessus bord (un a survécu). Lorsque les Zong sont revenus en Angleterre, leurs propriétaires ont réclamé la valeur des esclaves à leurs assureurs., Ils ont fait valoir qu’ils avaient peu d’eau et que les Africains malades constituaient une menace pour la cargaison et l’équipage restants. En 1783, les propriétaires obtiennent gain de cause. Cette affaire a fait beaucoup pour montrer les horreurs du commerce et influencer l’opinion publique contre elle.

le nombre de morts parmi les marins était également effroyablement élevé (20%). Parfois, l’équipage était sévèrement traité exprès pendant le « passage du milieu ». Moins de mains étaient nécessaires sur la troisième étape et les salaires pouvaient être économisés si les marins sautaient dans les Antilles., Il n’était pas rare de voir des marins blessés vivre dans les ports des Caraïbes et de l’Amérique du Nord.

Une loi (la loi Dolben) fut adoptée en 1788, qui fixait le nombre de personnes réduites en esclavage proportionnellement à la taille du navire, mais les conditions étaient encore épouvantables. La recherche de Wadstrom (publiée en 1794) a calculé qu’un homme avait un espace de 6 pieds par 1 pied 4 pouces; une femme de 5 pieds par 1 pied 4 pouces et des filles de 4 pieds 6 pouces par 1 pied.,

dans son discours à la Chambre des communes en 1789, William Wilberforce cite des preuves montrant qu’au moins 12½% des esclaves périssent dans le passage et 4½% sur le rivage, avant le jour de la vente. Il a également décrit les conditions sur les navires pour les esclaves.

entendre l’Extrait 1 du discours
entendre l’extrait 2 du discours

autres extraits sur le passage du milieu:
Le Dr Alexander Falconbridge décrit et l’épidémie de fièvre
Le Dr Alexander Falconbridge décrit les conditions à bord
R., Drake Esclave Contrebandier décrit comment la maladie se propager à bord

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