dans toute discussion sur les politiques économiques du président Hoover, le tarif Smoot-Hawley occupe souvent le devant de la scène. Ce qui est généralement omis, cependant, est le contexte dans lequel le projet de loi a émergé.

dès les premiers jours de la République, un tarif protecteur était l’un des principes fondamentaux de la politique économique des États-Unis., À la fin du 19e et au début du 20e siècle, la politique tarifaire est devenue l’une des questions politiques déterminantes; généralement, le Parti républicain a favorisé des tarifs élevés pour protéger la fabrication et l’agriculture nationales de la concurrence étrangère à faible coût, tandis que le Parti démocrate a favorisé des tarifs bas pour promouvoir le commerce Alors que le Parti républicain dominait largement au niveau national après la guerre civile, des tarifs élevés étaient la norme.

lorsque la campagne « Bull Moose” de Theodore Roosevelt en 1912 a divisé le Parti républicain, les démocrates ont pris le contrôle du Congrès et de la Maison Blanche., Le tarif Underwood de 1913 a ramené les taux tarifaires à des niveaux jamais vus depuis les années 1850 et a imposé un impôt sur le revenu pour compenser la perte de revenus. Après la Première Guerre mondiale, Les Républicains sont revenus au pouvoir et en 1922 ont adopté le tarif Fordney-McCumber, qui a rétabli des taux élevés et poussé certains à des niveaux record.

en 1928, le principal enjeu de la campagne était de loin la Prohibition, mais le tarif était aussi important. La plate-forme républicaine a promis de conserver les tarifs industriels élevés existants et d’augmenter les tarifs pour les produits agricoles., Les prix agricoles avaient baissé depuis la fin de la guerre, et les agriculteurs réclamaient des secours. La plupart des agriculteurs américains étaient peu concurrencés par les importations, mais pensaient qu’ils devraient bénéficier du même niveau de protection que l’industrie. (En fait, certains groupes agricoles souhaitaient également des réductions des tarifs industriels, pour réduire le prix des produits manufacturés et augmenter ainsi le pouvoir d’achat des agriculteurs.) Au cours des années 1920, le Congrès avait adopté à plusieurs reprises des projets de loi visant à subventionner le dumping des excédents agricoles américains à l’étranger, auxquels le Président Coolidge avait opposé son veto., Herbert Hoover, en tant que candidat républicain à la présidence, s’est engagé à soutenir les tarifs pour l’agriculture et a également proposé un plan innovant pour un conseil agricole fédéral qui aiderait les agriculteurs à organiser des coopératives pour stabiliser les prix.

immédiatement après son investiture, Hoover convoqua une session extraordinaire du Congrès. En quelques semaines, ils ont adopté un projet de loi créant Hoover’s Farm Board, en grande pompe. Ensuite, ils se sont tournés vers le tarif. Les semaines se sont transformées en mois alors que le projet de loi s’enlisait au Sénat; le krach boursier d’octobre 1929 a eu peu d’effet sur le débat., Le Smoot-Hawley tariff bill a finalement été adopté en juin 1930; il a augmenté les taux sur plus de 20 000 articles, mais dans l’ensemble, n’a plu à personne. Plus de 1000 économistes ont signé une lettre ouverte au président Hoover, le suppliant d’opposer son veto au projet de loi.

Le président Hoover n’était pas satisfait du projet de loi Smoot-Hawley, en particulier de l’augmentation des droits de douane sur de nombreux produits manufacturés. En privé, il l’a décrite comme  » vicieuse, exorbitante et odieuse”, mais parce qu’elle comprenait des droits de douane accrus sur les produits agricoles, il s’est senti obligé de la signer., En outre, Hoover avait réussi à concevoir une disposition dans le projet de loi qui permettait à la Commission des tarifs D’apporter de modestes ajustements aux tarifs sans l’approbation du Congrès, ce qui, selon lui, lui permettrait de fixer certains des tarifs industriels les plus flagrants.

Aujourd’hui, il continue d’y avoir un désaccord considérable concernant les causes de la Grande Dépression, et les rôles relatifs de ces causes., Un certain nombre d’historiens et d’économistes, par exemple, ont minimisé l’interprétation traditionnelle de l’effet désastreux du tarif Smoot Hawley, soulignant que les taux tarifaires Fordney-McCumber existants étaient déjà dangereusement élevés et que le projet de loi Smoot-Hawley n’était en réalité qu’une continuation des affaires comme d’habitude sous les administrations républicaines. Le commerce extérieur, à la fois les importations et les exportations, ne représentait qu’une petite partie de l’économie totale des États-Unis. Le tarif Smoot-Hawley était clairement préjudiciable au commerce et à la diplomatie, mais on ne sait pas à quel point il était dommageable par rapport aux autres forces économiques.,

dans ses Mémoires, écrits dans les années 1950, Hoover a soutenu que « les déclarations ultérieures impliquant que l’adoption du projet de loi Smoot-Hawley était la cause de la dépression semblent quelque peu à découvert, car il n’a été adopté que neuf mois après l’accident. En outre, il n’était pas, comme plus tard les déclarations suggéré, le début d’un mouvement mondial pour augmenter ses tarifs. En fait, l’augmentation américaine n’a eu lieu qu’après que près de trente autres pays eurent imposé des droits de douane plus élevés. »Il a également noté, » mais je peux dire ici que la hausse du tarif de son sommeil était une responsabilité politique malgré les vertus de sa réforme.,” (Les Mémoires de Herbert Hoover: le gouvernement et La Présidence 1920-1933, p. 291, 299.)

lorsque les démocrates sont revenus au pouvoir en 1933, la politique du Président Roosevelt était de baisser les droits de douane pays par pays, ce qui avait peu d’effet sur le commerce extérieur. Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont complètement inversé la tendance. Dans une série d’accords sur de nombreuses années, les États-Unis ont signé l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce, qui a réduit les tarifs douaniers à tous les niveaux avec de nombreux pays et créé l’Organisation Mondiale du commerce pour réglementer le commerce international., Les économistes croient maintenant, presque sans exception, que le libre-échange et les tarifs bas favorisent la croissance économique.