Cet article a été initialement publié chez Aeon.

L’Empire Inca (1400-1532) est l’une des rares civilisations anciennes qui nous parle dans de multiples dimensions. Au lieu de mots ou de pictogrammes, les Incas utilisaient des khipus—des dispositifs à cordes nouées—pour communiquer des informations mathématiques et narratives extraordinairement complexes., Mais, après plus d’un siècle d’étude, nous restons incapables de déchiffrer complètement le code des khipus. Le défi ne réside pas dans le manque d’artefacts—plus de 1 000 khipus nous sont connus aujourd’hui—mais dans leur variété et leur complexité. Nous affrontons des dizaines de milliers de nœuds liés par différentes personnes, à des fins différentes, et dans différentes régions de l’empire. Casser le code revient à trouver un motif dans la botte de foin nouée de l’histoire.,

utilisant des matériaux disponibles localement tels que la toison de camélidé et le coton, les khipukamayuqs (Quechua pour « noueurs / animateurs”) encodaient des données administratives telles que les chiffres du recensement et l’allocation des impôts dans les chaînes torsadées de ces anciennes feuilles de calcul. Les bureaucrates Incas ont utilisé ces données pour garder un œil sur le plus grand empire des Amériques précolombiennes. Nous savons depuis environ un siècle que les khipus comptables suivent un schéma de base à 10 nœuds (imaginez un boulier fait de ficelle). Cependant, ces khipus quantitatifs ne représentent qu’environ les deux tiers des échantillons restants aujourd’hui., Le tiers restant de ces dispositifs—les soi-disant khipus narratifs-semblent contenir des informations narratives non numériques codées, y compris des noms, des histoires et même des philosophies anciennes. Pour ceux qui aiment les puzzles, les khipus narratifs sont une aubaine.

Qu’est-ce qui est si radical dans l’emballage des nombres en nœuds? Considérez comment nous apprenons généralement à compter. À l’école, le comptage commence par des objets—blocs de bois, pièces Lego ou autres jouets. L’Addition et la soustraction impliquent de faire des tas de ces objets ou de compter avec nos doigts., Ensuite, les doigts et les blocs se transforment en formules bidimensionnelles, car les élèves apprennent une série de figures mathématiques, communément appelées « chiffrements ».” En conséquence, nous pouvons perdre notre capacité à apprécier les nombres comme étant représentés par autre chose que ces symboles écrits abstraits. Pensez-y: y a-t-il quelque chose sur le symbole « 7” qui communique la signification de sept? En revanche, le code Inca khipu pour sept était un type spécial de noeud, fait en enroulant la chaîne autour de lui—même pour faire une série de boucles-sept, pour être exact.

ensuite, il y a le récit khipus., Ceux—ci pourraient avoir utilisé des numéros comme identificateurs qualitatifs pour les personnes ou les idées-considérez comment nous sommes chacun identifiés par un numéro de téléphone, un numéro de sécurité sociale ou une adresse postale. Cela soulève une question importante: lorsque les nombres peuvent signifier des quantités, des identités ou une combinaison des deux, Comment savons-nous quelle catégorie de nombre nous regardons? En d’autres termes, un nœud qui signale le nombre « 3” pourrait-il refléter un compte de 3 pesos, un identifiant d’un villageois local, ou peut-être un système de code postal émergent? Certains chercheurs ont même suggéré que les nœuds eux-mêmes codaient la langue syllabique.,

la recherche d’un récit « Rosetta khipu” revient à trouver une correspondance entre le texte d’un document espagnol et les nœuds de cordes tordues. Compte tenu de ces complexités, à quel point pouvons-nous être confiants dans notre capacité à en apprendre davantage sur le récit khipus, alors qu’ils sont si radicalement différents de notre compréhension de la communication? Nous sommes formés dès notre plus jeune âge que les mathématiques et le langage sont deux mondes distincts., Les Incas, cependant, les ont effondrés en une construction tridimensionnelle-une réalisation de la complexité civilisationnelle sous la forme de cordes narratives.

cette complexité rend surprenant que l’on se souvienne souvent des Incas pour ce qui leur manquait, par rapport à notre société moderne. L’Amérique du sud est le seul continent (outre L’Antarctique) sur lequel aucune civilisation n’a inventé un système d’écriture graphique pendant plus de 10 000 ans après l’arrivée des premiers peuples. Nous n’avons pas encore confirmé un événement pré-conquête noué dans les archives contemporaines., Les Incas ont même gagné une place sur la liste des civilisations « Vierges” originales—communément identifiées comme L’Égypte, La Chine Shang, la Mésopotamie, les Mayas et les Incas—en dépit d’être la seule nation qui n’a jamais inventé la roue, les marchés ou l’écriture.

le danger dans ce point de vue est de juger le passé à travers le prisme du présent. Il est facile de voir le passé comme une époque plus simple, où les Incas ne sont jamais tombés sur les merveilles de la communication moderne., Le qualificatif” malgré « cache une hypothèse gênante de notre propre supériorité: ce qui suit” malgré » mais une liste de nos propres conforts modernes de la vie (la roue, les marchés, etc.)? Les khipus peuvent nous sembler bizarres, mais les Incas, qui étaient les héritiers d’une longue tradition de tissage avec des fils de coton et de camélidés, étaient uniques et très créatifs—pas sous—développés-dans leur approche de la documentation du langage. Le crayon et le papier ne sont pas la seule voie vers le progrès. En fait, l’utilisation de cordes nouées était une adaptation importante à la vie dans les Andes, l’une des géographies les plus difficiles sur Terre., Les Chaskis (messagers Incas) parcouraient à pied les pentes abruptes des Andes, portant l’une des enveloppes les plus durables et portables au monde: un khipu drapé sur chaque épaule. La prochaine fois que vous tenterez de récupérer votre courrier lors d’une tempête de pluie, pensez à l’ingéniosité du plus ancien service postal de l’hémisphère occidental—une carte postale que vous pourrez sécher.

tout comme les textes anciens nous aident à comprendre d’autres sociétés anciennes, l’étude détaillée des khipus éclaire les intentions des personnes qui ont noué ces nœuds il y a tant de siècles., En fait, non seulement les khipus sont mathématiquement complexes, mais ils nous révèlent également une civilisation d’une complexité kaléidoscopique qui reflète la nôtre de manière étrange.

pour les Incas, les impôts étaient une obligation permanente et évalués à différents moments de l’année. Les khipus constituent l’un des plus anciens dépôts de données fiscales au monde, reliant les noms, les tranches d’imposition et les informations sur les ménages à travers des nœuds. Imaginez si à tout moment, un agent de L’IRS pourrait se présenter à votre porte pour vérifier votre conformité avec chaque partie du code des impôts?, Sous L’Empire Inca, et surtout après la conquête espagnole en 1532, c’était une réalité quotidienne. En fait, nous avons récemment écrit sur un ensemble redécouvert de khipus du Pérou côtier qui était dédié à cet objectif même. Les administrateurs espagnols au Pérou après la conquête, dans les efforts pour soumettre et contrôler la population, ont obligé les khipukamayuqs à raconter leur khipus—cordon par cordon-tandis qu’un scribe a enregistré la signification cachée des cordes nouées. Ce processus a créé une paire d’archives liées: l’une en papier, l’autre en cordes nouées., Nos études récentes suggèrent une voie vers le déchiffrement d’un ensemble de ces khipus fiscaux, nous rapprochant d’un moment Rosetta très attendu.

Le Grand gouvernement était un aliment de base de la vie andine avant et après la conquête., Les Khipus et les recensements étaient des méthodes par lesquelles les Espagnols gardaient une trace non seulement des impôts des gens, mais aussi de leur appartenance à la société—son clan, son rang social, sa profession et sa contribution fiscale—tous enregistrés ensemble dans des nœuds. Ces informations n’étaient pas privées; de nombreux recensements impliquaient de rassembler un village entier sur une place centrale et d’entrer leurs données individuelles dans les khipus, personne par personne, dans une démonstration de force puissante et très publique de la part du gouvernement conquérant., Les efforts récents pour enregistrer les données khipu démontrent la facilité relative de convertir les khipu en feuilles de calcul modernes et l’efficacité de ces premières méthodes de comptabilité. Dans certains cas, khipus contenait en fait des informations de suivi fiscal-dans la comptabilité des chèques et soldes—aussi précises que nos systèmes modernes.

Les mathématiques impliquaient plus que l’arithmétique pour les Incas. Les khipus nous présentent des nombres en trois dimensions—leurs nœuds représentent des quantités à travers une combinaison complexe de forme, de direction de rotation et de position relative., Pour les Incas, les nombres faisaient partie intégrante de la vie sociale: les archives espagnoles nous disent que les Incas plaçaient les nombres dans l’Espace, leur ligne numérique tridimensionnelle concevant la quantité comme une distance du corps. Trop souvent, nous réservons des problèmes de mathématiques pour l’école ou des puzzles sur de longs vols. Les khipus nous confrontent au défi de craquer l’un des sudokus du monde antique, un puzzle avancé rempli de chiffres et de mots.,

Il est tentant de considérer la marche du progrès comme une montée vers le moment présent, et la roue, les marchés et l’écriture comme des obstacles franchis dans la marche ardue vers la civilisation avancée. Les coutumes modernes sont la lentille à travers laquelle nous voyons le passé, définissant le succès—notre propre condition—avec une clause « malgré” pour les autres qui ne suivent pas notre propre chemin. En réalité’ les enregistrements 3D des Incas sont intimidants parce qu’ils sont si radicalement en dehors de la zone de confort de la société moderne et des technologies de communication., Les Incas ont réussi à centraliser et à réduire les mathématiques, la langue, la comptabilité et l’histoire en un appareil d’enregistrement durable et portable. Leurs khipus sont un parfait exemple de la raison pour laquelle il est dangereux de juger le passé à travers le prisme du présent. Si les peuples anciens étaient « primitifs », alors nous devons l’être aussi—les Incas et les khipus narratifs ont, après tout, réussi à nous déconcerter jusqu’à présent.