Selye ‘ s interesse in stress begon toen hij op de medische school zat; hij had waargenomen dat patiënten met verschillende chronische ziekten zoals tuberculose en kanker een gemeenschappelijke reeks symptomen bleken te vertonen die hij toeschreef aan wat wordt nu algemeen stress genoemd., Na zijn medische graad en een doctoraat in organische chemie aan de Duitse universiteit van Praag, ontving hij een Rockefeller Foundation fellowship om te studeren aan Johns Hopkins in Baltimore en verhuisde later naar de afdeling biochemie aan de McGill University in Montreal, waar hij studeerde onder de sponsoring van James Bertram Collip. Tijdens het werken met proefdieren, Selye waargenomen een fenomeen dat hij dacht dat leek op wat hij eerder had gezien bij chronische patiënten. Ratten blootgesteld aan verkoudheid, drugs, of chirurgische letsel vertonen een gemeenschappelijk patroon van reacties op deze stressoren.,

Selye noemde dit aanvankelijk het “general adaptation syndrome” (destijds ook wel “Selye’ s syndrome” genoemd), maar later herdoopt hij het met de eenvoudiger term “stress response”. Volgens Selye is het algemene adaptatiesyndroom driefasisch, met een eerste alarmfase gevolgd door een stadium van resistentie of aanpassing en ten slotte een stadium van uitputting en dood (deze fasen werden grotendeels vastgesteld op basis van kliertoestanden)., Samen met doctoraatsstudent Thomas McKeown (1912-88) publiceerde Selye een rapport waarin het woord “stress” werd gebruikt om deze reacties op bijwerkingen te beschrijven.zijn laatste inspiratie voor het algemeen adaptatiesyndroom kwam van een experiment waarbij hij muizen injecteerde met extracten van verschillende organen. In eerste instantie geloofde hij dat hij een nieuw hormoon had ontdekt, maar het bleek verkeerd wanneer elke irriterende stof die hij injecteerde dezelfde symptomen veroorzaakte (zwelling van de bijnierschors, atrofie van de thymus, maag-en duodenumzweren)., Dit, in combinatie met zijn observatie dat mensen met verschillende ziekten vertonen soortgelijke symptomen, leidde tot zijn beschrijving van de effecten van “schadelijke stoffen” zoals hij in eerste instantie noemde. Hij bedacht later de term “stress”, die in het lexicon van de meeste andere talen is aanvaard.

Selye voerde aan dat stress verschilt van andere fysieke reacties in die zin dat het identiek is of de provocerende impuls positief of negatief is. Hij noemde negatieve stress “distress” en positieve stress “eustress”.,

het systeem waarbij het lichaam omgaat met stress, het hypothalamus-hypofyse-bijnieras (HPA-as) systeem, werd ook voor het eerst beschreven door Selye.

Selye heeft de invloed van Claude Bernard (die het idee van milieu intérieur ontwikkelde) en Walter Cannons “homeostase”erkend. Selye conceptualiseerde de fysiologie van stress als het hebben van twee componenten: een set van reacties die hij noemde het “general adaptation syndrome”, en de ontwikkeling van een pathologische toestand van voortdurende, niet-verlichte stress.,hoewel het werk de steun kreeg van voorstanders van psychosomatische geneeskunde, concludeerden velen in de experimentele fysiologie dat zijn concepten te vaag en onmeetbaar waren. In de jaren 1950 keerde Selye zich af van het laboratorium om zijn concept te promoten door middel van populaire boeken en lezingen. Hij schreef voor zowel niet-academische artsen als in een internationale bestseller getiteld The Stress of Life (1956)., Vanaf de late jaren 1960 begonnen academische psychologen Selye ‘ s concept van stress over te nemen, en hij volgde de Stress van het leven met twee andere boeken voor het grote publiek, From Dream to Discovery: On Being a Scientist (1964) en Stress without Distress (1974). hij werkte als hoogleraar en directeur van het Instituut voor Experimentele Geneeskunde en chirurgie aan de Université de Montréal. In 1975 richtte hij het International Institute of Stress op en in 1979 richtten Dr. Selye en Arthur Antille de Hans Selye Foundation op., Later stichtten Selye en acht Nobelprijswinnaars het Canadian Institute of Stress.in 1968 werd hij lid van de Orde van Canada. In 1976 ontving hij de Loyola Medal van de Concordia University.