Robert FitzRoy, de fantastische matroos en grondlegger van het Met Office, wordt vaak herinnerd als Charles Darwin ‘ s stilzwijgende kapitein op HMS Beagle. Jon Amiel ‘ s 2009 filmcreatie vat dit beeld samen-het beeld hem versierd in zijn marine uniform, zijn grote gebogen hoed boog in een grimmige Zuid-Amerikaanse hemel als hij loopt langs een windstraalde strand in Tierra del Fuego.,de Betekenis van de tweede reis van de Beagle, gerealiseerd met de publicatie van Darwin ‘ s On The Origin of Species in 1859, zorgt ervoor dat dit de FitzRoy is die we nog hebben. Hij is de man die Darwin rond de wereld zeilde, terwijl de jonge natuuronderzoeker zijn paradigma-verpletterende ideeën over het verleden formuleerde. Maar deze visie verhult de rijkdom en het belang van FitzRoy ‘ s leven buiten de Beagle., Hij was ook een politicus, een gouverneur, een wetenschapper en een ambtenaar die als vrienden niet alleen Darwin maar ook Sir Francis Beaufort, Sir John Herschel en de chemicus John Hall Gladstone telde.Robert FitzRoy werd geboren in 1805 in een familie met een sterke stamboom: hij kon zijn afstamming herleiden tot Karel II. men dacht echter dat de jonge Robert zijn donkere, knappe uiterlijk en ‘zeer hoffelijke manieren’ erfde van zijn moeders kant van de familie, wat hen die hem ontmoetten deed denken aan haar beroemde halfbroer, Lord Castlereagh.,deze vergelijking achtervolgde FitzRoy na Castlereagh ‘ s zelfmoord in 1822. Net als Castlereagh was FitzRoy ‘ s karakter sterk verdeeld. Hij was de jonge bok, benoemd tot commandant van de Beagle op 23-jarige leeftijd, die zijn bemanning had geleid met stijl, moed en vaardigheid op twee gevaarlijke reizen. Maar hij was ook een zwak personage met een geheimzinnige kern. Zijn uitwerpselen, flakkerende temperament was goed bekend op het voordek, evenals de verontrustende realiteit dat, terwijl hij in staat was om zoveel te weerstaan, zwarte depressies kon overlopen hem op een ogenblik., FitzRoy maakte zich openlijk zorgen dat hij hetzelfde slechte bloed had geërfd dat Castlereagh ten val had gebracht. Kort na de ontmoeting met FitzRoy in 1832 schreef Darwin aan zijn zus Uit Rio. ‘Hij is een heel bijzonder persoon’, beweerde hij. ‘Ik heb nog nooit een man ontmoet die ik graag Napoleon of Nelson zou willen zijn.’

toch leek alles goed voor FitzRoy bij zijn terugkeer van zijn rondvaart. Tegen de tijd dat koningin Victoria de troon besteeg werd hij geïnstalleerd op een chique West-Londen adres en was een man van belang in de kranten., Koos het Tory-parlementslid voor Durham, een positie in Peel ‘ s kabinet wenkte, die zich had kunnen manifesteren als hij niet naar Nieuw-Zeeland was gestuurd als gouverneur in 1843. Maar het accepteren van de post bleek een verschrikkelijke fout te zijn. Een journalist schreef later: ‘een meer doornige weg die hij nauwelijks had kunnen kiezen.’FitzRoy zeilde de halve wereld rond om de babykolonie te vinden in de buurt van faillissement en verscheurd door een bitter conflict tussen de Maori stammen en westerse kolonisten. Alles wat hij probeerde mislukte en, als een mislukking, werd hij teruggeroepen naar Groot-Brittannië na slechts twee jaar., toen FitzRoy terug in Londen kwam, bevond hij zich in een ongemakkelijke positie. Zijn politieke carrière was afgeremd door het fiasco van Nieuw-Zeeland, veel van zijn privé-fortuin was besteed tijdens de Beagle-reis en jongere kapiteins hadden zijn plaats in de marine ingevuld. Spreuken volgden het toezicht op Woolwich Dockyard en de lancering van het eerste schroefaangedreven schip van de marine, HMS Arrogant. Tegen het advies van Darwin in nam hij Arrogant mee op haar eerste reis waar, voor Lissabon, hij werd gegrepen door een andere depressieve episode. In een fatale beweging nam hij ontslag en keerde terug naar huis., In 1852 volgde een huiselijke tragedie, toen Maria, zijn ‘mooie en religieuze’ vrouw, plotseling stierf, met een diepgaand en blijvend effect.

FitzRoy kwam uit een periode van wanhoop met een buitengewone nieuwe onderneming, de oprichting van de meteorologische afdeling, nu bekend als de Met Office. Oorspronkelijk ontworpen als kaartdepot om de vaartijden te verkorten, vond FitzRoy het opnieuw uit als een weervoorspellings-kantoor, met waarschuwingen voor slecht weer voor zeilers op zee. Al snel was hij aan het’ voorspellen ‘– FitzRoy ‘ s eigen term – komende weer in de Times., Het was een controversieel project en tegen de jaren 1860 had het hem een nationale beroemdheid gemaakt. Punch doopte hem ‘The First Admiral of the Blew’ en ‘The Clerk of the Weather’; zijn telegrafeerde voorspelt een kleurrijke gril van deze nieuwe Victoriaanse wereld. FitzRoy ‘ s meteorologische project zorgde ervoor dat zijn naam altijd in de kranten stond, net als die van Darwin, maar de druk van het voorspellen van het komende weer begon te vertellen. Hij had te maken met een vijandige pers en een nerveuze wetenschappelijke gemeenschap. In 1865 was zijn gezondheid achteruitgegaan en werd hij gedwongen om naar Norwood te verhuizen voor een periode van rust., Op zondag 30 April stond hij op voor de kerk en kuste Laura, zijn dochter, terwijl hij naar zijn kleedkamer liep. Toen draaide hij de sleutel in het slot, pakte zijn scheermes en sneed zijn keel door.Peter Moore is de auteur van The Weather Experiment: the Pioneers Who Trachted to See the Future (Chatto & Windus, 2015).