Jacob Riis werd geboren in Ribe, Denemarken in 1849, en emigreerde naar New York in 1870. Omdat hij geen werk kon vinden, leefde hij al snel in politieverblijven en bedelde hij om voedsel. De omstandigheden in de logeerhuizen waren zo slecht, dat Riis zwoer ze te sluiten.,na drie jaar klusjes te hebben gedaan, kreeg Riis een baan als politiejournalist bij de New York Evening Sun. Hij werkte in de armste, meest door criminaliteit geteisterde gebieden van de stad. Dit waren over het algemeen buurten waar immigranten leefden in deplorabele huurwoningen. Hij begon een camera mee te nemen om te documenteren wat hij vond in deze buurten, en de omstandigheden waarin deze mensen leefden. Hiervoor wordt Riis beschouwd als een van de vaders van de moderne fotojournalistiek., Zijn boek How the Other Half Lives inspireerde toen politiecommissaris Theodore Roosevelt om de politie logement huizen te sluiten. Het heeft ook geleid tot veel noodzakelijke hervormingen van de huisvestingswetgeving. Zo belangrijk was Riis ‘ werk, dat Roosevelt hem “New York’ s meest nuttige Burger ” noemde.”

een van de dingen die Jacob Riis erkende was de behoefte aan parken en open ruimtes. De overvolle huurwoningen waren ongezond en hielpen om criminaliteit te kweken. Riis zei: “slechte jongens en slechte meisjes worden niet geboren, maar gemaakt … ze worden slecht gemaakt door milieu en training. De kinderen moeten ruimte hebben om te spelen.,na de dood van Jacob Riis in 1914 werd besloten om Seaside Park in Rockaway, New York te hernoemen.