manifeste functies zijn de gevolgen die mensen waarnemen of verwachten. Het wordt expliciet vermeld en begrepen door de deelnemers aan de desbetreffende actie. De manifeste functie van een regendans, als voorbeeld gebruikt door Merton in zijn 1957 sociale theorie en sociale structuur, is om regen te produceren, en deze uitkomst is bedoeld en gewenst door mensen die deelnemen aan het ritueel.

latente functies zijn functies die niet herkend of bedoeld zijn., Een latente functie van een gedrag wordt niet expliciet vermeld, herkend of bedoeld door de betrokken mensen. Zo worden ze door waarnemers geïdentificeerd. In het voorbeeld van de regenceremonie versterkt de latente functie de groepsidentiteit door de leden van een groep regelmatig de gelegenheid te bieden om elkaar te ontmoeten en deel te nemen aan een gemeenschappelijke activiteit.

Peter L. Berger beschrijft een reeks voorbeelden die de verschillen tussen manifeste functies en latente disfuncties illustreren:

“…,de” manifeste “functie van antigambling wetgeving kan zijn om het gokken te onderdrukken, zijn “latente” functie om een illegaal Imperium voor de goksyndicaten te creëren. Of christelijke missies in delen van Afrika “kennelijk” probeerden Afrikanen tot het christendom te bekeren, “latent” geholpen om de inheemse stammen culturen te vernietigen en dit gaf een belangrijke impuls voor een snelle sociale transformatie., Of de controle van de Communistische Partij over alle sectoren van het sociale leven in Rusland was ‘duidelijk’ om de voortdurende dominantie van het revolutionaire ethos te verzekeren, creëerde ‘latent’ een nieuwe klasse van comfortabele bureaucraten, onheilspellend burgerlijk in haar aspiraties en steeds minder geneigd tot de zelfverloochening van de bolsjewistische toewijding (nomenklatura). Of de “manifeste” functie van vele Vrijwillige Verenigingen in Amerika is sociabiliteit en openbare dienstverlening, de “latente” functie om statusindexen te koppelen aan degenen die tot dergelijke verenigingen mogen behoren.,””

terwijl Talcott Parsons de neiging heeft om de manifeste functies van sociaal gedrag te benadrukken, ziet Merton aandacht voor latente functies als het vergroten van het begrip van de samenleving: het onderscheid tussen manifeste en latente dwingt de socioloog om verder te gaan dan de redenen die individuen geven voor hun acties of voor het bestaan van gewoonten en instellingen; het maakt hen op zoek naar andere sociale gevolgen die het overleven van deze praktijken mogelijk maken en de manier waarop de samenleving werkt verlichten.