Dit efficiëntiecriterium werd ontwikkeld door Vilfredo Pareto in zijn boek “Manual of Political Economy”, 1906. Een toewijzing van goederen is Pareto optimaal wanneer er geen mogelijkheid is van herverdeling op een manier waarbij ten minste één individu beter af zou zijn, terwijl geen ander individu slechter af zou zijn.

een definitie kan ook in twee stappen worden gemaakt:

-een verandering van Situatie A naar B is een Pareto-verbetering als ten minste één individu beter af is zonder andere individuen slechter af te maken;

– B is Pareto-optimaal als er geen mogelijke Pareto-verbetering is.,

dit is gemakkelijk te begrijpen met behulp van een Edgeworth box. Vanaf punt C kunnen twee Pareto verbeteringen worden aangebracht:

-van C naar D: individu 1 zou zijn nut vergroten, omdat een verdere indifferentiecurve zou worden bereikt, terwijl individu 2 met hetzelfde nut zal blijven;

-van C naar E: individu 2 zou zijn nut behouden, terwijl individu 2 zijn nut verhoogt.

zodra we op punt D of E zijn, kunnen geen verdere Pareto verbeteringen worden aangebracht. Daarom zijn D en E Pareto optimaal.,

als we dezelfde stappen volgen voor elke indifferentiecurve, kunnen we zeggen dat elk punt waarin indifferentiecurves van verschillende individuen raaklijn zijn, Pareto optimaal is. De kromme die deze oneindige Pareto optima verbindt wordt de contractkromme genoemd.