in optica wordt een afbeelding gedefinieerd als de verzameling focuspunten van lichtstralen afkomstig van een object. Een echt beeld is de verzameling van scherpstelpunten die daadwerkelijk door convergerende stralen worden gemaakt, terwijl een virtueel beeld de verzameling van scherpstelpunten is die door uitbreidingen van divergerende stralen worden gemaakt., Met andere woorden, een virtueel beeld wordt gevonden door het traceren van echte stralen die voortkomen uit een optisch apparaat (lens, spiegel, of een combinatie) terug naar waargenomen of schijnbare oorsprong van Ray divergences. In diagrammen van optische systemen worden virtuele stralen conventioneel weergegeven door stippellijnen.

Top: de vorming van een virtueel beeld met behulp van een divergerende lens. Onder: de vorming van een virtuele afbeelding met behulp van een convexe spiegel. In beide diagrammen is f het brandpunt, O het object en I het beeld, weergegeven in het grijs., Effen blauwe lijnen wijzen op lichtstralen. Het kan worden gezien dat de lichtstralen lijken uit te stralen van het virtuele beeld, maar eigenlijk niet bestaan op de positie van het virtuele beeld. Een beeld kan dus niet worden gezien door een scherm op de positie van het virtuele beeld te plaatsen.

omdat de stralen nooit echt convergeren, kan een virtuele afbeelding niet op een scherm worden geprojecteerd. In tegenstelling, een echt beeld kan worden geprojecteerd op het scherm als het wordt gevormd door stralen die convergeren op een echte locatie., Een echt beeld kan worden geprojecteerd op een diffuus reflecterend scherm zodat mensen het beeld kunnen zien (het beeld op het scherm speelt zich af als een object dat door menselijke ogen wordt afgebeeld)

• een vlakke spiegel vormt een virtueel beeld achter de spiegel. Hoewel de lichtstralen van achter de spiegel lijken te komen, bestaat licht van de bron alleen voor de spiegel. Het beeld in een vlakke spiegel is niet vergroot (dat wil zeggen, het beeld is even groot als het object) en lijkt zo ver achter de spiegel te zitten als het object voor de spiegel staat.,
• een divergerende lens (een lens die aan de randen dikker is dan het midden) of een convexe spiegel vormt een virtueel beeld. Een dergelijke afbeelding wordt verkleind in vergelijking met het oorspronkelijke object. Een convergerende lens (een die in het midden dikker is dan aan de randen) of een concave spiegel is ook in staat om een virtueel beeld te produceren als het object binnen de brandpuntsafstand ligt. Zo ‘ n beeld zal worden vergroot. In tegenstelling, Een object geplaatst voor een convergerende lens of concave spiegel op een positie voorbij de brandpuntsafstand produceert een echt beeld., Een dergelijk beeld kan worden vergroot of verkleind afhankelijk van de positie van het object.