op kerstavond 1914, in de vochtige, modderige loopgraven aan het westelijk Front van de Eerste Wereldoorlog, gebeurde iets opmerkelijks.

Het werd de Christmas wapenstilstand genoemd. En het blijft een van de meest legendarische en vreemdste momenten van de Grote Oorlog—of van een oorlog in de geschiedenis.de Britse machineschutter Bruce Bairnsfather, later een prominente cartoonist, schreef erover in zijn memoires., Zoals de meeste van zijn landgenoten van het 1st Battalion van het Royal Warwickshire Regiment, bracht hij de vakantieavond door rillend in de modder, om warm te blijven. Hij had een groot deel van de afgelopen maanden tegen de Duitsers gevochten. En nu, in een deel van België genaamd Bois de Ploegsteert, werd hij gehurkt in een geul die zich slechts een meter diep en een meter breed uitstrekte, zijn dagen en nachten gekenmerkt door een eindeloze cyclus van slapeloosheid en angst, muffe koekjes en sigaretten te nat om te licht., “Here I was, in this horrible clay holte,” schreef Bairnsfather, ” … miles and miles from home. Koud, nat en bedekt met modder.”Er leek niet de geringste kans om te vertrekken-behalve in een ambulance.toen het zingen begon rond 22.00 uur, merkte Bairnsfather een geluid op. “Ik luisterde,” herinnerde hij zich. “Aan de overkant van het veld, tussen de donkere schaduwen daarachter, kon ik het geruis van stemmen horen.”Hij wendde zich tot een medesoldaat in zijn loopgraaf en zei,” Hoor je de Boches die dat lawaai daar schoppen?”

“Yes,” kwam het antwoord. “Ze zijn al een tijdje bezig!,de Duitsers zongen kerstliederen, omdat het kerstavond was. In de duisternis begonnen enkele Britse soldaten terug te zingen. “Plotseling, “herinnerde Bairnsfather zich,” hoorden we een verward geschreeuw van de andere kant. We stopten allemaal om te luisteren. De Schreeuw kwam weer.”De stem was van een vijandelijke soldaat, die in het Engels sprak met een sterk Duits accent. Hij zei: “Kom hier.”

een van de Britse sergeanten antwoordde: “Je komt halverwege. Ik kom halverwege.,”

Verbroedering volgde

wat daarna gebeurde zou in de komende jaren de wereld verdoven en geschiedenis schrijven. Vijandelijke soldaten begonnen nerveus uit hun loopgraven te klimmen en elkaar te ontmoeten in het met prikkeldraad gevulde “niemandsland” dat de legers scheidde., Normaal gesproken communiceerden de Britten en Duitsers over niemandsland met strepen van kogels, met slechts af en toe een vergoeding om de doden ongehinderd op te halen. Maar nu waren er handdrukken en vriendelijke woorden. De soldaten ruilden liedjes, tabak en wijn, en namen deel aan een spontaan feest in de koude nacht. vader kon zijn ogen niet geloven. “Hier waren ze—de werkelijke, praktische soldaten van het Duitse leger. Er was geen atoom van haat aan beide kanten.”

en het was niet beperkt tot dat ene slagveld., Vanaf kerstavond hielden kleine zakken Franse, Duitse, Belgische en Britse troepen geïmproviseerde staakt-het-vuren aan het Westfront, met meldingen van sommigen aan het Oostfront. Sommige verslagen suggereren dat een paar van deze onofficiële truces dagenlang van kracht bleven.

voor degenen die deelnamen, was het zeker een welkome onderbreking van de hel die ze hadden doorstaan. Toen de oorlog zes maanden eerder was begonnen, dachten de meeste soldaten dat het snel voorbij zou zijn en dat ze op tijd thuis zouden zijn met hun familie voor de feestdagen., Niet alleen zou de oorlog nog vier jaar duren, maar het zou ook het bloedigste conflict ooit blijken te zijn. De Industriële Revolutie had het mogelijk gemaakt om massaal nieuwe en verwoestende middelen te produceren om te doden – waaronder vloten van vliegtuigen en geweren die honderden kogels per minuut konden afvuren. En het slechte nieuws aan beide kanten had soldaten achtergelaten met een kelderend moreel. Er was de verwoestende Russische nederlaag bij Tannenberg in Augustus 1914 en de Duitse verliezen in de Slag om de Marne een week later., tegen de tijd dat de winter naderde in 1914, en de kou begon, strekte het Westelijk Front zich honderden mijlen uit. Talloze soldaten leefden in ellende in de loopgraven op de fronten, terwijl tienduizenden al waren gestorven.

toen kwam Kerstmis.

uit de eerste hand accounts teruggeroepen flessen, sigaretten en kapperen

beschrijvingen van de kerst wapenstilstand verschijnen in talrijke dagboeken en brieven van die tijd. Een Britse soldaat, een schutter genaamd J., Lezen, schreef een brief naar huis naar zijn vrouw beschrijven van zijn vakantie-ervaring in 1914: “Mijn Bedrijf Toevallig in de vuurlinie op kerstavond, en het was mijn turn…to ga naar een geruïneerd huis en blijf daar tot 6:30 op kerstochtend. In de vroege ochtend begonnen de Duitsers te zingen en te schreeuwen, allemaal in goed Engels. Ze riepen: ‘bent u de Geweerbrigade; hebt u een reservefles; als dat zo is komen wij halverwege en komt u de andere helft.'”

” Later op de dag dat ze naar ons toe kwamen, ” beschreef Reading., “En onze jongens gingen naar buiten om hen te ontmoeten…ik schudde een paar van hen de hand en ze gaven ons sigaretten en sigaren. We hebben die dag niet geschoten, en alles was zo stil dat het leek op een droom. een andere Britse soldaat, John Ferguson, herinnerde het zich als volgt: “Here we were laughing and chatten to men which only a few hours before we were trying to kill!”

andere dagboeken en brieven beschrijven Duitse soldaten die kaarsen gebruiken om kerstbomen rond hun loopgraven aan te steken., Een Duitse infanterist beschreef hoe een Britse soldaat een geïmproviseerde kapperszaak opzette, waarbij Duitsers elk een paar sigaretten aanklaagden voor een knipbeurt. Andere verslagen beschrijven levendige scènes van mannen die vijandelijke soldaten helpen hun doden te verzamelen, waarvan er genoeg waren.

an impromptu ‘kick-about’

Een Britse vechter genaamd Ernie Williams beschreef later in een interview zijn herinnering aan een geïmproviseerd voetbalspel op wat een ijzige worp bleek te zijn: “The ball appeared from somewhere, I don’ t know where… Ze maakten een aantal goals en een man ging in het doel en toen was het gewoon een algemene kick-over. Ik denk dat er een paar honderd aan deelnamen., de Duitse luitenant Kurt Zehmisch van de 134 Saksische infanterie, een leraar die zowel Engels als Duits sprak, beschreef ook een pick-up voetbalwedstrijd in zijn dagboek, dat werd ontdekt op een zolder in de buurt van Leipzig in 1999, geschreven in een archaïsche Duitse vorm van steno. “Uiteindelijk brachten de Engelsen een voetbal uit hun loopgraven, en al snel volgde een levendig spel,” schreef hij. “Hoe wonderlijk wonderlijk, maar hoe vreemd het was. De Engelse officieren vonden dat ook. Zo slaagde Kerstmis, de viering van de liefde, erin om aartsvijanden samen te brengen als vrienden voor een tijd.,geleidelijk aan kwam het nieuws van het Christmas wapenstilstand in de pers. “Kerstmis is gekomen en gegaan-zeker de meest buitengewone viering van het een van ons ooit zal ervaren,” een soldaat schreef in een brief die verscheen in de Irish Times op 15 januari 1915. Hij beschreef een ” grote menigte van officieren en mannen, Engels en Duits, gegroepeerd rond de lichamen, die waren verzameld en in rijen opgesteld.”De Duitsers, zei Deze Britse soldaat, waren heel vriendelijk.,”

hoeveel soldaten deelnamen aan deze informele vakantiebijeenkomsten is besproken; er is geen manier om zeker te weten sinds het staakt-het-vuren kleinschalig, lukraak en geheel ongeautoriseerd waren. Een Time magazine verhaal over het 100 jarig bestaan beweerde dat maar liefst 100.000 mensen deelnamen. niet iedereen was tevreden er is tenminste één verhaal over een slecht afgelopen kerst wapenstilstand bewaard gebleven: het verhaal van soldaat Percy Huggins, een Brit die zich ontspande in niemandsland met de vijand toen een sluipschutter hem doodde en nog meer bloedvergieten veroorzaakte., De sergeant die Huggins’ plaats innam, in de hoop zijn dood te wreken, werd toen zelf vermoord. in een ander verslag berispte een Duitser zijn medesoldaten tijdens de kerst wapenstilstand: “zoiets zou niet moeten gebeuren in oorlogstijd. Heb je geen Duits eergevoel meer?”Die 25-jarige soldaat heette Adolf Hitler.

noch was het opperbevel blij met de festiviteiten. Op Dec. 7, 1914, Paus Benedictus had de leiders van de strijdende Naties gesmeekt om een kerst wapenstilstand te houden, met de vraag “dat de kanonnen kunnen zwijgen ten minste op de nacht dat de engelen zongen.,”Het pleidooi werd officieel genegeerd.toen er spontaan een wapenstilstand uitbrak, waren de leiders van alle legers ontzet. De Britse generaal Sir Horace Smith-Dorrien schreef in een vertrouwelijk memorandum dat ” dit slechts illustratief is voor de apathische toestand waarin we geleidelijk aan zinken.”Sommige verslagen van de kerst wapenstilstand houden dat soldaten werden gestraft voor verbroedering, en top command gaf orders dat het nooit meer zou moeten gebeuren., voor de rest van de Eerste Wereldoorlog—een conflict dat uiteindelijk ongeveer 15 miljoen levens zou kosten—lijken er geen Kersttrucjes te hebben plaatsgevonden. Maar in 1914, deze nieuwsgierige vakantie bijeenkomsten herinnerde alle betrokkenen dat oorlogen werden uitgevochten niet door krachten, maar door mensen. Jarenlang daarna werd de wapenstilstand voer voor alles van artwork tot made-for-TV-films tot advertenties en populaire liedjes.

vandaag staat er in het Arboretum van Engeland een herdenkingsmonument ter ere van het Christmas wapenstilstand. Op het 100-jarig bestaan in 2014 hielden de Engelse en Duitse nationale voetbalteams een vriendschappelijke wedstrijd in Engeland ter nagedachtenis aan de geïmproviseerde voetbalwedstrijden van de soldaten in 1914. (Engeland won met 1-0.)

wat vandaag de dag het meest opvalt, zijn de herinneringen van de soldaten zelf, bewaard in hun eigen handschrift., Een schutters van Britain ’s 3 Rifle Brigade vertelde een Duitse soldaat die zei:” Vandaag hebben we vrede. Morgen vecht je voor je land. Ik Vecht voor de mijne. Succes! Bruce Bairnsfather vatte het historische moment op deze manier samen: “Terugkijkend op alles, zou ik die unieke en rare Kerstdag voor niets gemist hebben.”