(CNN) narwals staan bekend als de “eenhoorns van de zee,” maar de reden voor de opzichtige slagtanden van de walvissen heeft lang mystified wetenschappers.

Er was weinig bekend over de functie van de slagtand omdat narwals het grootste deel van hun leven verborgen onder het poolijs doorbrengen. Onderzoekers hebben gespeculeerd dat de slagtand, die groeit uit de kop van het dier in een spiraal patroon, werd gebruikt als een milieu sensor of om te jagen., een nieuwe studie suggereert dat het ware evolutionaire doel van deze hoorns-die 8 voet lang kunnen zijn-te maken heeft met seks: de slagtanden, het onderzoek dat werd gevonden, worden gebruikt door mannelijke narwals om te concurreren en partners aan te trekken, een beetje zoals de opzichtige veren van een pauw of het uitgebreide gewei van een eland.

de onderzoekers onderzochten de metingen van 245 mannelijke narwals die gedurende 35 jaar in de wateren rond Groenland leefden. Ze vonden dat de grootste mannelijke narwals disproportioneel lange slagtanden hadden., “in grote lijnen ben ik geïnteresseerd in seksuele selectie, die verantwoordelijk is voor het creëren van een aantal van de gekste eigenschappen in de biologie,” zei Zackary Graham, een Arizona State University onderzoeker en een auteur van de studie, in een persbericht. “Als evolutionair bioloog probeer ik te begrijpen waarom sommige dieren deze bizarre eigenschappen hebben, en waarom sommige niet.”

bij andere dieren vertonen seksueel geselecteerde eigenschappen vaak disproportionele groei bij het vergelijken van individuen van dezelfde leeftijd, aldus de studie., Graham en de andere onderzoekers vergeleken de groei van de slagtand met de lichaamsgrootte van de narwal en zijn staart, of staart — een eigenschap die waarschijnlijk geen seksuele functie heeft.

” We voorspelden ook dat als de slagtand seksueel wordt geselecteerd, we een grotere variatie in lengte van de slagtand verwachten in vergelijking met de variatie in breedte van de slagtand, ” zei Graham.

de resultaten, die dinsdag gepubliceerd in het tijdschrift Biology Letters, leveren het “sterkste bewijs tot op heden” dat narwal slagtanden seksuele signalen zijn die worden gebruikt om rivaliserende mannetjes af te schrikken en vrouwtjes aan te trekken, aldus de studie.,

Dit komt omdat veel seksuele eigenschappen zeer gevoelig zijn voor voedingsstoffen en lichaamsconditie, zodat alleen de grootste en sterkste individuen zich de energie kunnen veroorloven om extreem grote eigenschappen te produceren, volgens de studie.

de onderzoekers vonden dat de slagtanden op de mannelijke narwals met dezelfde lichaamsgrootte variëren van 1,5 voet tot 8,2 voet lang, maar de staart (of staart) varieert veel minder, variërend van 1,5 voet tot 3 voet lang.

” De informatie die de tusk communiceert is eenvoudig: ‘Ik ben groter dan jij,’ ” zei Graham.