(CNN) les narvals sont connus comme les « licornes de la mer », mais la raison des défenses voyantes des baleines a longtemps mystifié les scientifiques.

On savait peu de choses sur la fonction de la défense parce que les narvals passent la majeure partie de leur vie cachés sous la glace arctique. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que la défense, qui se développe à partir de la tête de l’animal en spirale, a été utilisée comme capteur d’environnement ou pour chasser.,

maintenant, une nouvelle étude suggère que le véritable but évolutif de ces cornes-qui peuvent faire 8 pieds de long-A à voir avec le sexe: les défenses, la recherche a trouvé, sont utilisés par les narvals mâles pour rivaliser et attirer des partenaires, un peu comme les plumes ostentatoires d’un paon ou les bois élaborés d’un wapiti.

Les chercheurs ont examiné les mesures de 245 narvals mâles vivant dans les eaux au large du Groenland au cours de 35 ans. Ils ont constaté que les plus grands narvals mâles avaient des défenses disproportionnées.,

« globalement, je m’intéresse à la sélection sexuelle, qui est responsable de la création de certains des traits les plus fous de la biologie », a déclaré Zackary Graham, chercheur à L’Arizona State University et auteur de l’étude, dans un communiqué de presse. « En tant que biologiste évolutionniste, j’essaie de comprendre pourquoi certains animaux ont ces traits bizarres, et pourquoi certains ne le font pas. »

chez d’autres animaux, les traits sexuellement sélectionnés présentent souvent une croissance disproportionnée lorsque l’on compare des individus du même âge, indique l’étude., Graham et les autres chercheurs ont comparé la croissance de la Défense à la taille du narval et à sa queue, ou douve — un trait qui est peu susceptible d’avoir une fonction sexuelle.

« Nous avons également prédit que si la défense de narval est sélectionnée sexuellement, nous nous attendons à une plus grande variation de la longueur de la défense par rapport à la variation de la largeur de la douve », a déclaré Graham.

les résultats, publiés mardi dans la revue Biology Letters, fournissent la « preuve la plus forte à ce jour » que les défenses de narval sont des signaux sexuels utilisés pour effrayer les mâles rivaux et attirer les femelles, selon l’étude.,

en effet, de nombreux traits sexuels sont très sensibles aux nutriments et à l’état corporel, de sorte que seuls les individus les plus grands et les plus forts peuvent se permettre l’énergie nécessaire pour produire des traits extrêmement importants, selon l’étude.

Les chercheurs ont constaté que les défenses des narvals mâles ayant la même taille varient de 1,5 pieds à 8,2 pieds de long, mais la douve (ou queue) varie beaucoup moins, allant de 1,5 pieds à 3 pieds de long.

« l’information que la défense communique est simple: » je suis plus grand que vous », a déclaré Graham.