Ce critère d’efficience a été développé par Vilfredo Pareto dans son livre « Manuel d’Économie Politique”, 1906. Une allocation de biens est Pareto optimale lorsqu’il n’y a aucune possibilité de redistribution d’une manière où au moins un individu serait mieux loti alors qu’aucun autre individu ne se retrouve moins bien Loti.

Une définition peut également être faite en deux étapes:

-un changement de la situation A à B est une amélioration de Pareto si au moins un individu est mieux loti sans faire d’autres individus moins bien lotis;

-B est Pareto optimal s’il n’y a pas d’amélioration de Pareto possible.,

cela peut être facilement compris en utilisant une boîte Edgeworth. À partir du point C, deux améliorations de Pareto peuvent être apportées:

-de C à D: l’individu 1 augmenterait son utilité, puisqu’une courbe d’indifférence supplémentaire serait atteinte, tandis que l’individu 2 resterait avec la même utilité;

-de C à E: l’individu 2 maintiendrait son utilité tandis que l’individu 2 augmenterait la leur.

Une fois que nous sommes au point D ou E, aucune autre amélioration de Pareto ne peut être apportée. Par conséquent, D et E sont Pareto optimaux.,

en suivant les mêmes étapes pour chaque courbe d’indifférence, nous pouvons dire que chaque point dans lequel les courbes d’indifférence de différents individus sont tangentes est Pareto optimal. La courbe qui relie ces optima infinis de Pareto est appelée courbe de contrat.