de nombreux Américains ignorent que l’institution de l’esclavage a été pratiquée dans toutes les treize colonies d’origine avant le début de la Révolution américaine. L’un des premiers géants littéraires Américains était une femme asservie du Massachusetts, Phillis Wheatley. Né en Afrique de l’ouest, Wheatley a été capturé et vendu en esclavage comme un enfant. Lorsque le navire qui la transportait en Amérique du Nord débarqua à Boston, elle fut achetée comme domestique pour L’épouse D’un marchand local, John Wheatley. Sa maîtresse, Susanna, l’a nommée d’après le navire sur lequel elle avait voyagé., Les Wheatley étaient une famille éclairée et ils reconnaissaient que Phillis avait un esprit vif. Ils lui ont appris à lire et à écrire l’anglais et ont nourri son intérêt et sa capacité à la poésie. C’était plutôt rare pour l’époque, même dans le Massachusetts progressiste. À l’âge de 12 ans, elle savait non seulement lire et écrire l’anglais, mais aussi le grec et le Latin. Son premier poème, « À l’Université de Cambridge en Nouvelle-Angleterre” a été écrit quand elle avait 14 ans., Son éducation a été encouragée par ses maîtres et elle a examiné les œuvres des écrivains grecs et romains antiques ainsi que celles des Lumières et du début du 18ème siècle. Beaucoup de ses écrits étaient de nature spirituelle.

En 1773, son premier livre, Poèmes sur Divers Sujets, a été publié à Londres. Pour beaucoup, le livre a fait d’elle « L’africaine la plus célèbre de la Terre. »Même le grand philosophe français, Voltaire a été impressionné et inspiré par son travail, écrivant des amis arguant que les gens de couleur pouvaient en effet être alphabétisés et écrire de la poésie., Alors que les tensions grandissaient entre la Grande-Bretagne et ses colonies, Phillis se tourna vers des questions politiques dans ses écrits et correspondait souvent avec des écrivains britanniques discutant longuement de la teneur de l’époque. Pendant le siège de Boston en 1775, elle écrivit un poème, « to His Excellency George Washington” (à Son Excellence George Washington) et le fit envoyer à son quartier général de Cambridge, après quoi Washington l’invita à lui rendre visite en 1776. En 1778, après la mort de ses anciens maîtres, Wheatley épouse John Peters, un noir libre., Ils vivaient dans la quasi-pauvreté et leurs deux enfants sont morts en bas âge. Pour joindre les deux bouts, Wheatley a pris des emplois subalternes travaillant comme domestique pour les gens, une tâche avec laquelle elle était familière. Succombant à la maladie, Wheatley mourut à l’âge de 31 ans, mais pas avant d’avoir apposé son empreinte sur le mot anglais écrit, en particulier sur le genre américain.