Un piano, dit-on, peut imiter tout un orchestre: sa gamme s’étend des fortes tonitruantes aux flots de notes liquides.

Pourtant, la majorité des gens qui parlent de son de piano aujourd’hui, parlons du son d’un unique fabricant: Steinway.

Depuis plusieurs générations de musiciens et de mélomanes, Steinway représente L’apogée du son pianistique. Comme Kleenex ou Xerox, le nom signifie toute une classe d’objet., Plus de 98% des pianistes de concert choisissent de jouer sur Steinway, selon les chiffres recueillis par Steinway lui-même, sans surprise.

Dans un domaine aussi dépendant de la nuance et de la subtilité que la musique classique, il est frappant qu’un seul fabricant ait une telle influence. D’autant plus que la marque n’est peut-être pas meilleure que ses concurrents.

« le problème est que chaque Steinway est si différent”, dit Joey Calderazzo, un pianiste de jazz acclamé qui est récemment devenu un artiste Blüthner. « Je n’ai aucune idée de ce que je reçois., »Il ajoute, » Si vous trouvez un Steinway qui est un bon, il est aussi bon que n’importe quel autre piano là-bas. un Steinway sur 30 est bon. Et vous avez d’autres marques de piano qui sont en train de changer la donne.”

Pianos au Centre-ville d’Œuvres pour Piano. (Dan Shykind / Downtown Piano Works)

Il y a le Fazioli exclusif, un piano encore Nouveau (établi en 1981) qui émerge comme un favori de certains artistes de renommée mondiale. Il y a le CFX, avec lequel Yamaha a consolidé son ascendant de simple statut de bourreau de travail à l’un des principaux concurrents de Steinway., Et il y a d’autres marques avec une histoire aussi longue que Steinway: Bösendorfer, Steingraeber et Blüthner.

« Si je pouvais avoir n’importe quel piano que je voulais”, dit Calderazzo, « Steinway serait probablement six ou sept sur la liste.”

Il n’est pas seul.

« quand je joue sur des Steinway, surtout américains, je vois à quel point c’est un instrument peu efficace”, a déclaré La Pianiste Angela Hewitt au Globe and Mail du Canada en 2008. « Cela me rend donc un peu triste que tant de pianistes travaillent sur ces instruments et pensent que c’est le meilleur, car il y a tellement plus que vous pouvez faire avec un piano.,”

Un coup de détail d’un piano Steinway. (Scott Suchman/pour le Washington Post)

la suprématie de Steinway n’est pas un hasard. C’est le résultat du travail acharné: sur les pianos et sur la marque. La société courtise agressivement les artistes et les institutions avec la stratégie et la ténacité, disent certains, d’un vendeur de voitures. Apparaître sur le site Web Steinway en tant qu’artiste Steinway est un imprimatur précieux; s’éloigner du pli peut valoir la censure., (Le pianiste Garrick Ohlsson a été interdit d’utiliser des instruments Steinway pendant une période dans les années 1970 après avoir fait l’éloge de Bösendorfer en public.) Étant une école Steinway, la société soutient, attire les donateurs et les étudiants.

Cette année, Wolf Trap est devenu une institution Steinway après des décennies d’association avec Yamaha. ” J’ai joué des Yamahas que j’aime et que je déteste, et des Steinways que j’aime et que je déteste, et tout le monde a aussi », explique Kim Witman, le chef de L’Opéra Wolf Trap. « Je pense que du point de vue de l’image de marque, beaucoup de gens sur notre conseil et les gens ici auraient toujours aimé nous voir alignés avec Steinway., »

Les Institutions qui veulent rester indépendantes, comme le Collège de musique de La Florida State University, doivent travailler dur pour résister. L’école croit que ses élèves sont mieux servis en étant exposés à une variété d’instruments. Pourtant, quand Anne Garee, la directrice du programme de technologie du piano, essaie de nouveaux pianos pour un achat possible, elle voit souvent des preuves de la puissance de Steinway. Elle couvre les noms du fabricant lorsque les musiciens testent les instruments; quand elle découvre les noms après qu’ils ont joué, certains changent d’avis.,

« Si vous marchez sur scène”, dit Garee, « et voir une marque quelque chose et un Steinway, quoi qu’il arrive, pardonnera le Steinway. Les gens n’écoutent pas aussi librement et honnêtement qu’ils le pourraient. »

le domaine de la musique classique, avec son dévouement au maintien des traditions, a été un terrain fertile pour le développement de ce Qu’Ohlsson a appelé la « monoculture » de Steinway. »Comme la plupart des instruments de l’orchestre moderne, le piano n’a pas fondamentalement changé depuis la fin du XIXe siècle., L’ascendant de Steinway date de la même période, et chaque fois que la société change de mains — le plus récemment en 2013, lorsqu’elle a été achetée par le hedge fund Paulson & Co. pour 512 millions de dollars — il y a des ondulations d’anxiété dans le monde de la musique classique.

pourtant, historiquement, la technologie du piano occidentale a prospéré sur la concurrence et l’innovation — témoin de la période classique, lorsque Mozart, Haydn, Beethoven et leurs contemporains essayaient constamment différents instruments, et les fabricants les adaptaient constamment., Il y avait des écoles sonores distinctes, les Viennois plus subtils, les Anglais plus axés sur le pouvoir et la force. Steinway, malgré ses origines allemandes, représente la domination de l’école anglaise: plus fort, plus de cordes, un cadre en fer massif, des marteaux montés non pas sur les touches mais sur le corps du piano. L’Angleterre a gagné: au 20ème siècle, même le Viennois Bösendorfer est passé à l’action anglaise.

à l’extrémité la plus élevée du spectre du piano, les différences entre les instruments sont subtiles: un piano à 100 000 tends a tendance à faire un son assez excellent, peu importe qui l’a construit., En effet, les connaisseurs peuvent exagérer les différences: une série d’études récentes ont démontré que même les solistes ne pouvaient pas toujours faire la distinction entre un Stradivarius et un nouveau violon.

« certaines personnes pourraient affirmer qu’il existe des catégories de sons propres aux marques”, explique Garee de FSU, « mais selon mon expérience, les sons stéréotypés n’ont pas toujours été là. J’ai joué des Yamahas qui ressemblaient à des Schimmels, des Schimmels qui ressemblaient à des Steinways de Hambourg; j’en ai entendu tellement qui défient les règles., À moins que vous ne jouiez des dizaines et des dizaines de pianos, la plupart d’entre nous n’ont pas la perspective” d’identifier quel fabricant est « le meilleur. »

et peu de pianistes testent réellement une large gamme d’instruments de qualité concert. Soheil Nasseri, un pianiste de concert de 37 ans originaire de Rockville, Md., qui a dû faire face à une terrible Yamaha lors d’un récent récital dans la nouvelle salle de Strathmore, AMP, est profondément engagé envers Steinways., ” D’une manière générale », dit-il,  » le Steinway est le seul piano qui a le genre de possibilités de couleurs, de manière cohérente, qui permettent à un artiste de faire de la musique au plus haut niveau. »Mais, » après avoir dit cela », ajoute-t-il,  » je dois dire que j’ai joué sur un Bösendorfer en Allemagne qui était aussi bon que le meilleur Steinway sur lequel j’ai jamais joué.” Il admet qu’il n’a pas essayé beaucoup d’autres marques.

quelle que soit la marque, vendre des pianos n’est pas devenu plus facile. La récession de 2008 a provoqué un ralentissement des ventes de pianos, et donc de la production aux États-Unis de Steinway., usine, et la société a quitté son bâtiment phare historique à Manhattan à la fin de l’année dernière et a déménagé dans un nouveau siège. Pourtant, il a prévalu: SA succursale de New York est le seul grand fabricant de pianos américain qui reste.

Mais d’autres fabricants haut de gamme s’efforcent de se rendre plus attrayants. Plusieurs grandes marques ont des instruments haut de gamme qui représentent des décennies de travail au développement de prototypes, qu’il s’agisse d’animer une ligne existante, comme le Yamaha CFX ou le Shigeru Kawai, ou d’en créer une nouvelle, comme Fazioli.,

Il y a certainement eu un certain nombre d’innovations ces dernières années. Certains Faziolis ont quatre pédales au lieu des trois habituelles; la firme australienne Stuart & Sons fabrique des instruments avec jusqu’à 102 touches, 14 de plus que la norme de 88 touches., Sous L’égide de Steinway, certains artistes ont tenté de repousser les limites: le pianiste Pierre-Laurent Aimard a contribué à la mise au point d’un couvercle transparent à persiennes, connu sous le nom de « miroirs sonores”, tandis que Daniel Barenboim a dévoilé plus tôt cette année un nouveau piano, conçu avec le constructeur Chris Maene, censé combiner la puissance d’un grand concert moderne avec certaines des qualités sonores d’un pianoforte, en grande partie grâce à l’arrangement des cordes en parallèle plutôt qu’en diagonale., Cette année encore, le pianiste hongrois Gergely Boganyi a dévoilé un instrument aux allures futuristes en partie en fibre de carbone.

Les vrais changeurs de jeu sur le marché du piano, cependant, sont les innovations dans le son électronique et numérique-et ici Steinway a joué le rattrapage. Le Disklavier de Yamaha est un instrument de concert qui se double d’un piano de joueur contemporain, capable de reproduire une performance en direct sans qu’un joueur réel ne touche les touches., Le Clavinova du même fabricant est un appareil électronique haut de gamme avec une action de piano de concert et un son échantillonné qui se marie parfaitement avec des instruments acoustiques-mais peut être réglé pour être entendu au casque.

« Steinway n’a plus d’innovations techniques; il n’a pas de brevets”, dit Dan Shykind, le copropriétaire certes partial d’un concessionnaire Yamaha, Downtown Piano Works à Frederick, Md., qui présente régulièrement des artistes de classe mondiale dans sa petite salle de concert. « Yamaha a le marché acculé à la technologie. »

même un passionné de Steinway comme Nasseri est d’accord.,

« plus important que toute notre conversation sur le fait que les Steinway sont géniaux dans la salle de concert et font de la musique magique”, explique Nasseri, « C’est que Yamaha a inventé le système silencieux. »Il ajoute: » maintenant, vous pouvez désactiver complètement le son et jouer du piano au milieu de la nuit et les voisins ne l’entendront pas, mais on dirait que vous êtes dans une salle de concert. C’est juste une révolution. Si Quelqu’un fait des progrès dans les pianos, C’est Yamaha., »

qu’ils soient fans ou détracteurs de Steinway — et il y en a beaucoup — les meilleurs artistes ne recherchent pas des cloches et des sifflets, mais l’inspiration qui vient de jouer sur un superbe instrument, superbement préparé par un technicien compétent. Et l’inspiration, bien sûr, est aussi individuelle qu’un joueur — et comme un piano haut de gamme.

« lorsque le piano répond à tous les niveaux dynamiques, du pianissimo au sforzando et au fortissimo, et donne au pianiste une palette Tonale, vous ne voulez jamais quitter ce banc de piano”, explique Garee., « C’est quand cet instrument particulier est allé ensemble, quand toutes les étoiles sont allées ensemble, la science des matériaux, la géométrie, l’ingénierie et la résilience du marteau de piano à répondre à sa table d’harmonie. Quand tout cela se réunit, peu importe de quelle marque il s’agit. C’est de la magie.”