wraz z Ma Rainey i Mamie Smith, piosenkarka Bessie Smith pomogła pionierowi gatunku muzyki bluesowej i wprowadziła ją do kultury popularnej. Jej wczesna śmierć w wieku 43 lat przerwała karierę, która wpłynęła na kierunek amerykańskiej muzyki i przyczyniła się do sukcesu Afroamerykanów w sztukach performatywnych.

Smith urodził się w ubóstwie najprawdopodobniej 15 kwietnia 1894 roku w Chattanooga w stanie Tennessee jako syn Williama Smitha, kaznodziei, i Laury Smith. Oboje rodzice zmarli, gdy Bessie była młoda., Aby wesprzeć osierocone rodzeństwo, Bessie rozpoczęła karierę jako muzyk uliczny Chattanooga, śpiewając w duecie ze swoim bratem Andrew, aby zarobić pieniądze na utrzymanie ubogiej rodziny.

w 1912 roku w wieku 18 lat dołączyła do the traveling Moses Stokes Company, gdzie poznała i zaprzyjaźniła się z Gertrude „Ma” Rainey. Smith podróżował z przedstawieniem jako piosenkarz i tancerz, a następnie jako performer z Theater Owners Booking Association (TOBA), wiodącym systemem wodewilowym dla czarnoskórych amerykańskich wykonawców w latach 20. i 30., Wraz z Tobą Smith stopniowo budował regionalną, a ostatecznie krajową grupę. W 1921 roku była gotowa do nagrywania, ale wczesne przesłuchania z firmami nagraniowymi, takimi jak Okeh, zakończyły się niepowodzeniem.

jednak rok 1923 okazał się znaczący dla Smitha zarówno osobiście, jak i zawodowo. Wyszła za mąż za nocnego stróża Johna” Jacka ” Gee 'a i zadebiutowała w wytwórni Columbia Records wspólnie z pianistą Clarence' em Williamsem. Dowody sugerują, że zarówno Gee, jak i Williams pobierali pieniądze z zarobków Bessie, gdy jej kariera zaczęła się rozwijać.,

początkowo Smith i Williams nagrali dwie piosenki, „Gulf Coast Blues” i „Down Hearted Blues”, które sprzedały się ponad 750 000 w pierwszym roku wydania. Po debiutanckim sukcesie Columbia Records promowała ją jako „Queen of the Blues”, ale prasa wkrótce zmieniła jej pseudonim na ” Empress Of The Blues.”

podczas swojej kariery Smith współpracowała również z takimi muzykami jak James P. Johnson, Fletcher Henderson, Don Redman i Louis Armstrong. W latach 20. dokonała ponad 160 nagrań z Columbia i krótko występowała na scenach i ekranach., W 1929 zaśpiewała w broadwayowskiej rewii Pansy, a w tym samym roku zagrała w St. Louis Blues, krótkometrażowym filmie opartym na piosence W. C. Handy ' ego.

w 1931 roku kariera Smitha nabrała tempa, gdy Columbia Records wycofała ją ze swojej wytwórni. Mimo że była nadal popularna wśród wielu fanów bluesa na południu i wzdłuż wschodniego wybrzeża, styl Smitha tracił przychylność ze względu na rosnącą popularność jazzu i swingu w połączeniu ze zmniejszoną sprzedażą płyt podczas kryzysu., Próbowała powrócić jako swingowa wykonawczyni z Pomocą producenta jazzowego i pisarza piosenek Johna Hammonda, gdy zginęła w śmiertelnym wypadku samochodowym w pobliżu Clarksdale w Missisipi 26 września 1937 roku.

Po śmierci Bessie Smith została wprowadzona do Grammy Hall of Fame, zdobywając pośmiertne nagrody za jej singiel „Downhearted Blues” z 1923 roku, singiel „St.Louis Blues” z Louisem Armstrongiem i singiel „Empty Bed Blues” z 1928 roku.,”Smith został również uhonorowany Nagrodą Grammy Lifetime Achievement Award, został wprowadzony do Rock and Roll Hall of Fame, Blues Hall of Fame oraz Big Band and Jazz Hall of Fame.