trzydzieści minut na północ od Omaha, poza Blair, Nebraska, zapach parującej kukurydzy—wilgotnej i słodkiej—spada na mój samochód jak ciężka kurtyna. Ziemia rolnicza toczy się dalej, a źródło zapachu pozostaje tajemnicą, dopóki Ogromna, odbijająca parą, lśniąca Biała Architektura zbiorników i rur nagle wznosi się z pól kukurydzy między drogą 75 A równiną zalewową rzeki Missouri. Oto NatureWorks: największa roślina kwasu mlekowego na świecie., Na jeden koniec kompleksu idzie kukurydza, na drugi białe granulki, przemysłowa Żywica gotowa stać się—jeśli można uwierzyć w cały szum-przyszłością plastiku w świecie post-naftowym.

Żywica, znana jako kwas polimlekowy (PLA), zostanie uformowana w pojemniki i opakowania do żywności i towarów konsumpcyjnych. Modny plastik ma kilka rzeczy do zrobienia. Jest wykonany z zasobów odnawialnych, co oznacza, że ma dużą przewagę-zarówno politycznie, jak i ekologicznie—na konwencjonalnych opakowaniach z tworzyw sztucznych, które zużywają około 200 000 baryłek ropy dziennie w Stanach Zjednoczonych., Ponadto PLA jest zasadniczo kompostowalny, co oznacza, że rozpadnie się pod pewnymi warunkami na nieszkodliwe związki naturalne. Może to odciążyć rosnące składowiska, ponieważ Tworzywa sztuczne zajmują już 25 procent składowisk objętościowych. A Tworzywa sztuczne na bazie kukurydzy zaczynają wyglądać tanio, teraz, gdy ceny ropy są tak wysokie.,

od kilku lat dostawcy naturalnej żywności, tacy jak Newman ' s Own Organics i Wild Oats, po cichu używają niektórych produktów PLA, ale materiał dostał największy impuls, gdy Wal-Mart, największy na świecie sprzedawca detaliczny, ogłosił w październiku tego roku, że sprzeda niektóre produkty w pojemnikach PLA. Ruch jest częścią wysiłków firmy, aby przeciwdziałać krytyce, że była nieodpowiedzialna dla środowiska. „Dążenie do zero waste jest jednym z naszych trzech dużych celów korporacyjnych dla środowiska”, mówi Matt Kistler, wiceprezes ds. marek prywatnych i rozwoju produktów dla detalistów., Wal-Mart planuje wykorzystać 114 mln kontenerów PLA rocznie, co według szacunków kierownictwa firmy pozwoli zaoszczędzić 800 tys. baryłek ropy rocznie.

produkcja plastikowych opakowań i pojemników z zasobów odnawialnych, które można zwrócić na ziemię, ponieważ nawóz brzmi jak niezrównane dobro. Równie wspaniale brzmi sprzedawanie owoców i warzyw w pudełkach, które nie ługują chemikaliów na wysypiska. Ale PLA ma znaczne wady, które nie zostały nagłośnione, podczas gdy niektóre roszczenia dotyczące jego zalet środowiskowych są wręcz mylące., Okazuje się, że w końcu nie ma darmowego lunchu, niezależnie od tego, z czego jest zrobiony pojemnik, o czym dowiedziałem się, gdy próbowałem dotrzeć do dna tej wspaniałej wiadomości z kraju kukurydzy.

w Zakładzie NatureWorks w Blair, noszę kask, zatyczki do uszu, rękawiczki i okulary ochronne i przysięgam, że nie zrobię zdjęć. To, co mogą ujawnić moi gospodarze, ujawnia się: ziarna kukurydzy są dostarczane i mielone, dekstroza jest ekstrahowana ze skrobi., Ogromne fermentatory przekształcają dekstrozę w kwas mlekowy, prosty organiczny związek chemiczny, który jest produktem ubocznym fermentacji (lub oddychania, w przypadku kwasu mlekowego, który gromadzi się w tkance mięśniowej po intensywnej aktywności). Przemysłowy kwas mlekowy pochodzi z wielu źródeł skrobi, w tym pszenicy, buraków i ziemniaków, ale NatureWorks jest własnością firmy Cargill, największego na świecie kupca kukurydzy, a więc jego kwas mlekowy pochodzi z kukurydzy. Związek przekształca się w laktyd, a cząsteczki laktydu są połączone w długie łańcuchy lub polimery: kwas polimlekowy, PLA.,

miałem okazję zobaczyć i dotknąć niejasnego przedmiotu mojego pragnienia, kiedy jakiś płynny PLA, o kolorze i połysku karmelizowanego cukru, pękł z rury i zestalił się w nitkach flossy na stalowej podłodze. Następnym razem, gdy zobaczyłem towar, w pudełku w magazynie, został skrystalizowany w półprzezroczyste białe kulki wielkości grochu: Żywica PLA. W rękach wytwórców granulat byłby topiony i przekształcany w pojemniki, folie i włókna.,

chociaż polimer, ze względu na niską temperaturę topnienia, nie ma jeszcze tak wielu zastosowań, jak znacznie bardziej powszechne plastikowe politereftalan etylenu (PET), używane do produkcji butelek po napojach i niektórych włókien poliestrowych, firma ma plany, jak głosi duży baner w biurze, ” pokonać PET!”Pod pewnymi względami plastik z kukurydzy jest wyraźnie łatwiejszy dla środowiska. Zgodnie z niezależną analizą zleconą przez NatureWorks, produkcja PLA zużywa o 65 procent mniej energii niż produkcja konwencjonalnych tworzyw sztucznych. Generuje również o 68 procent mniej gazów cieplarnianych i nie zawiera toksyn., „Ma drastycznie inny profil bezpieczeństwa” – mówi Carey Buckles, Dyrektor Operacyjny NatureWorks. „To nie wysadzi społeczności.”

dla sprzedawców PLA ma efekt halo. Wild Oats był wczesnym nabywcą tego towaru. „Nasi pracownicy byli zachwyceni przesłaniem środowiskowym kontenerów, że pochodzą z zasobów odnawialnych, a nasi klienci bardzo zareagowali, gdy powiedzieliśmy im, że nadają się do kompostowania”, mówi Sonja Tuitele, rzeczniczka Wild Oats., Kontenery początkowo zwiększyły sprzedaż delikatesów firmy o 17 procent, mówi, a sieć wykorzystuje obecnie sześć milionów kontenerów PLA rocznie. Newman ' s Own Organics używa opakowań PLA do swoich mieszanek sałatkowych. „Byliśmy przekonani, że wszędzie, gdzie możemy wyjść z produktów naftowych, powinniśmy” – mówi Peter Meehan, Dyrektor Generalny Newman. „Nikt nigdy nie poszedł na wojnę o kukurydzę.”

Wal-Mart, który zaczął używać pojemników PLA w niektórych sklepach, zmienił również opakowania na wysokiej klasy elektronikę z PET na kanapkę z tektury i PLA., „Ma mniejszy ślad opakowania, jest całkowicie biodegradowalny i kosztuje mniej”, mówi Kistler. To, co Wal-Mart mówi o biodegradowalnej naturze PLA, jest prawdą, ale jest ważny haczyk.

Plastik kukurydziany istnieje od 20 lat, ale polimer był zbyt drogi do szerokich zastosowań komercyjnych, aż do 1989 roku, kiedy Patrick Gruber, ówczesny chemik firmy Cargill, szukający nowych sposobów wykorzystania kukurydzy, wynalazł sposób na bardziej wydajne wytwarzanie polimeru. Pracując z żoną, również chemikiem, stworzył swoje pierwsze prototypowe produkty PLA na kuchence kuchennej., Na początku kosztowało $200, aby Funt PLA; teraz jest mniej niż $1.

polimer musiał pokonać pewne przeszkody kulturowe. W połowie lat 80. na półkach sklepowych pojawił się kolejny plastik na bazie bio: torby wykonane z polietylenu i skrobi kukurydzianej, które podobno ulegają biodegradacji. „Ludzie myśleli, że szybko znikną”, wspomina Steven Mojo, dyrektor wykonawczy Instytutu produktów biodegradowalnych. Will Brinton, prezes Woods End, laboratorium badawczego kompostu w Mt., Vernon, Maine, mówi, że torby pękły na małe fragmenty polietylenu, fragmenty, które nie były dobre dla kompostu—lub public relations. „To był duży krok w tył dla ruchu biodegradowalności” – dodaje. „Całe społeczności porzuciły koncepcję toreb biodegradowalnych jako oszustwa.”

zgodnie ze standardem biodegradowalności, który pomógł opracować Mojo, mówi się, że PLA rozkłada się na dwutlenek węgla i wodę w” kontrolowanym środowisku kompostowania ” w mniej niż 90 dni. Co to jest kontrolowane środowisko kompostowania? Nie Twój kosz na podwórku, pit lub tumbling beczka., Jest to duży obiekt, w którym kompost-głównie resztki roślin trawione przez drobnoustroje do nawozu-osiąga 140 stopni przez dziesięć kolejnych dni. Tak więc, tak, jak mówią zwolennicy PLA, plastik kukurydziany jest ” biodegradowalny.”Ale w rzeczywistości bardzo niewielu konsumentów ma dostęp do tego rodzaju urządzeń do kompostowania, które mogą tego dokonać. NatureWorks zidentyfikowało 113 takich obiektów na terenie całego kraju—niektóre obsługują odpady przemysłu spożywczego lub przycinarki w placówkach, inne są prowadzone przez uczelnie lub więzienia—ale tylko jedna czwarta z nich akceptuje żywność gromadzoną przez gminy.,

Co więcej, PLA przez ciężarówkę może potencjalnie stanowić problem dla niektórych kompostowników na dużą skalę. Chris Choate, ekspert w dziedzinie kompostowania w Norcal Waste Systems z siedzibą w San Francisco, mówi, że duże ilości PLA mogą zakłócać konwencjonalne Kompostowanie, ponieważ polimer powraca do kwasu mlekowego, dzięki czemu kompost staje się bardziej mokry i bardziej kwaśny. „Drobnoustroje zużywają kwas mlekowy, ale wymagają dużo tlenu, a my mamy problem z dostarczeniem wystarczającej ilości”, mówi. „W tej chwili PLA nie jest problemem”, ponieważ jest tego tak mało, mówi Choate., (NatureWorks kwestionuje ten pomysł, mówiąc, że PLA nie ma takiego wpływu na procesy kompostowania.) W każdym razie, Norcal twierdzi, że przyszły boom PLA nie będzie problemem, ponieważ firma ma nadzieję przekształcić swoje kompostowniki w tak zwane beztlenowe fermentatory, które rozkładają Materiał organiczny pod nieobecność tlenu i wychwytują powstały Metan na paliwo.,

Wild Oats akceptuje używane pojemniki PLA w połowie 80 sklepów. „Mieszamy PLA z produktami i resztkami z naszych sokowirówek i dostarczamy je do kompostowni przemysłowej” – mówi tuitele firmy., Ale w sklepach Wild Oats, które nie przyjmują PLA, klienci są zdani na siebie i nie można ich winić, jeśli czują się oszukani przez pojemniki PLA z napisem ” kompostowalne.”Firma Brinton, która przeprowadziła szeroko zakrojone testy PLA, twierdzi, że takie pojemniki są „niezmienione” po sześciu miesiącach w domowej kompostowni. Z tego powodu uważa znaczek Wild Oats i ich oznakowanie w sklepie reklamujące kompostowalność PLA za fałszywą reklamę.

firma Wal-Mart nie zamierza odbierać zużytego PLA do kompostowania. „Nie zajmujemy się zbieraniem śmieci”, „Jak skłonić państwa i gminy do utworzenia systemów kompostowania? To pytanie za milion dolarów. Nie naszym zadaniem jest mówić rządowi, co ma robić. W branży recyklingu można zarobić pieniądze. W miarę opracowywania opakowań, które mogą być poddane recyklingowi i kompostowane, przemysł będzie rozwijany.”

ze swojej strony zakłady recyklingu również mają problemy z PLA. Obawiają się, że konsumenci po prostu porzucą PLA ze swoim zwierzakiem. Dla plastikowych procesorów PLA w niewielkich ilościach jest tylko uciążliwością. Ale w dużych ilościach może to być kosztowne kłopoty., W branży recyklingu butelki z sodą, dzbanki na mleko i tym podobne są zbierane i belowane przez zakłady odzysku materiałów lub MRFs (wymawiane „murfs”). MRF sprzedają materiał przetwórcom, którzy rozkładają plastik na granulki lub płatki, które z kolei są wytwarzane w nowe produkty, takie jak wykładziny dywanowe, wypełniacze fiberfill lub pojemniki na detergent lub olej silnikowy. Ponieważ PLA i PET mieszają się zarówno z olejem, jak i wodą, recyklerzy uważają PLA za zanieczyszczenie. Muszą zapłacić, aby to uporządkować i zapłacić ponownie, aby się go pozbyć.

NatureWorks zastanowił się nad tym problemem., „Jeśli MRF oddzieli PLA, odkupimy go od nich, gdy będą mieli wystarczająco dużo, aby wypełnić ciężarówkę”, mówi rzeczniczka Bridget Charon. Następnie firma zabierze PLA do kompostownika przemysłowego lub odholuje go do Blair, gdzie polimer zostanie rozbity i przerobiony na świeży PLA.

pomimo potencjału PLA jako materiału przyjaznego dla środowiska, wydaje się oczywiste, że duża część opakowań kukurydzianych, prawdopodobnie większość z nich, trafi na wysypiska śmieci. I nie ma dowodów, że pęknie tam szybciej i dokładniej niż PET czy jakakolwiek inna forma plastiku., Glenn Johnston, dyrektor ds. globalnych regulacji NatureWorks, mówi, że pojemnik PLA wyrzucony na wysypisko będzie trwał ” tak długo, jak butelka PET.”Nikt nie wie na pewno, jak długo to trwa, ale szacunki wahają się od 100 do 1000 lat.

ekolodzy mają inne zastrzeżenia do PLA. Lester Brown, prezes Earth Policy Institute, kwestionuje moralność przekształcania żywności w opakowanie, gdy tak wielu ludzi na świecie jest głodnych. „Już przeliczamy 12 procent zbiorów zbóż w USA na Etanol” – mówi., Projekty USDA, których liczba wzrośnie do 23 proc. do 2014 r. „Ile kukurydzy chcemy przerobić na produkty nieżywnościowe?”Ponadto większość kukurydzy, której NatureWorks używa do produkcji żywicy PLA, jest modyfikowana genetycznie, aby oprzeć się szkodnikom, a niektórzy ekolodzy sprzeciwiają się stosowaniu takich upraw, twierdząc, że zanieczyszczą konwencjonalne uprawy lub zakłócą lokalne ekosystemy. Inni krytycy wskazują na strome opłaty środowiskowe uprawianej Przemysłowo kukurydzy. Uprawa kukurydzy wykorzystuje więcej nawozów azotowych, więcej herbicydów i więcej insektycydów niż jakikolwiek inny USA., uprawy; praktyki te przyczyniają się do erozji gleby i zanieczyszczenia wody, gdy azot spływa z pól do strumieni i rzek.

NatureWorks, uznając niektóre z tych krytycznych uwag, zwraca uwagę, że kukurydza, której używa, jest paszą dla zwierząt niskiej jakości, nieprzeznaczoną do użytku przez ludzi. I przetwarza niewielką ilość niezmodyfikowanej genetycznie kukurydzy dla klientów, którzy o to proszą. NatureWorks bada również lepsze sposoby segregacji PLA w tradycyjnych zakładach recyklingu, a nawet kupuje certyfikaty energii odnawialnej (inwestycje w energię wiatrową), aby zrównoważyć wykorzystanie paliw kopalnych., Ale niewiele firma może zrobić na temat najbardziej fundamentalnego pytania dotyczącego plastikowych pojemników na kukurydzę: czy są one naprawdę konieczne?

kilka mil na południe od Blair, w Fort Calhoun, Wilkinson Industries zajmuje rozległy, niski budynek z cegły w dzielnicy mieszkalnej. Wilkinson przekształca żywicę NatureWorks w opakowanie. W pomieszczeniu magazynowym granulki są topione, prasowane w cienką warstwę i rozciągane na arkusze, które termoformierka stempluje w sztywne pojemniki-kwadratowe, wysokie, prostokątne lub okrągłe., (PLA może również przybrać kształt etykiet, obudów elektronicznych, owijek na kwiaty, kart upominkowych, włókien odzieżowych i poduszek.”Wysyłamy tace do kawiarni Google i do studia George 'a Lucasa w San Francisco” – mówi Joe Selzer, wiceprezes firmy Wilkinson. „Wykonujemy tace do świeżych owoców w sklepach Del Monte i Meijer. A tak, Wal-Mart.”

PLA Reszta to Styropian i PET. „Chcielibyśmy, aby PLA było żywicą przyszłości, ale wiemy, że nigdy nie będzie” – mówi Selzer., „Koszt jest stabilny, ale nie może przekroczyć 114 stopni. Ludzie dzwonili do mnie i mówili: „o mój Boże, miałem moje pudełko na wynos w samochodzie na słońcu i stopiło się w naleśnik!”Bridget Charon, siedząc obok mnie, podnosi brew. Selzer kontynuuje. „Naszym priorytetem jest konkurencyjna cena PLA, a następnie jej zastosowania. Potem przychodzi dobre samopoczucie.”

Selzer prowadzi nas schodami do wnętrza wielkości dużej spiżarni. Jest zapchany próbkami 450 różnych pojemników wyprodukowanych przez Wilkinson, które również stemplują aluminiowe tace., – Oto garnek Kentucky Fried Chicken-mówi Selzer, wskazując na małą okrągłą puszkę. „Ta plastikowa taca jest na tort weselny. Ten jest dla crudités. To jest do cięcia ananasa.”(Wilkinson wyprodukował oryginalną tacę telewizyjną, której próbka znajduje się w Smithsonian Institution.) Kiedy się rozglądam, nie mogę przestać myśleć, że prawie wszystkie te produkty zostaną wrzucone, po zaledwie godzinie lub dwóch użytkowaniu, prosto do wielkiej dziury w ziemi.,

Martin Bourque, dyrektor wykonawczy Berkeley Ecology Center, organizacji non-profit zajmującej się recyklingiem, ma słabe spojrzenie na pla convenience packaging. „Tak, opakowania na bazie kukurydzy są lepsze niż opakowania na bazie ropy naftowej dla absolutnie niezbędnych tworzyw sztucznych, które nie są już z powodzeniem poddane recyklingowi, i dla opakowań, które nie mogą być wykonane z papieru”, mówi. „Ale to nie jest tak dobre, jak pytanie:” dlaczego używamy tak wielu kontenerów?”Obawiam się, że PLA legitymizuje jednorazowe, nadmiernie zapakowane produkty.,”

Wielu ekologów twierdzi, że firmy powinny produkować dobra konsumpcyjne, które nie zanieczyszczają ziemi podczas ich produkcji lub utylizacji. W książce Cradle to Cradle: Remaking The Way We Make Things architekt William McDonough pisze o przyszłości, w której dobra trwałe, takie jak Telewizory i samochody, są wytwarzane z substancji, które powracają do procesu produkcji, podczas gdy opakowania produktów krótkotrwałych, takich jak szampon, rozkładają się z powrotem na ziemię. NatureWorks mówi, że chce być częścią tej przyszłości., Jak powiedziała była prezes firmy, Kathleen Bader, magazyn Forbes: „oferujemy firmom szansę na wyprzedzanie żenujących wymagań dotyczących odpowiedzialnego pakowania. Marki, które czekają na legislacyjnego Fiata, zostaną pozostawione i zdemaskowane.”

Eric Lombardi, prezes oddolnej sieci recyklingu i lider międzynarodowego ruchu Zero Waste, ma niuansowy pogląd na postępy PLA. Mówi, że to „wizjonerskie” nawet myśleć o plastiku biologicznym zamiast na bazie ropy naftowej., Prawda, mówi, są problemy z PLA, ” ale nie zabijajmy dobra w pogoni za doskonałym.”Sugeruje, że trudność w pozbyciu się PLA odzwierciedla większy niedobór w tym, jak radzimy sobie ze śmieciami. Nawołuje do rewolucji kompostowniczej. „Potrzebujemy wygodnego, kreatywnego systemu zbierania z trzema pojemnikami: jednym na materiały biodegradowalne, które będziemy kompostować, jednym do recyklingu i jednym na to, co pozostało.”

dopóki nie powstanie taki system, trudno będzie mieć tanie opakowanie i czuć się dobrze z jego wpływem na środowisko—mieć na wynos ciasto i je też zjeść., Ale produkcja PLA oszczędza olej i generuje znacznie mniej zanieczyszczenia powietrza. I od czegoś musimy zacząć.

Elizabeth Royte, mieszkanka Brooklynu, jest autorką „Kraina śmieci: na tajnym Szlaku śmieci”. Fotograf Brian Smale mieszka w Seattle.