zainteresowanie Selye stresem zaczęło się, gdy był w szkole medycznej; zauważył, że pacjenci z różnymi chorobami przewlekłymi, takimi jak gruźlica i rak, wydają się wykazywać wspólny zestaw objawów, które przypisywał do tego, co obecnie powszechnie nazywa się stresem., Po ukończeniu studiów medycznych i doktoratu z chemii organicznej na niemieckim uniwersytecie w Pradze, otrzymał Stypendium Fundacji Rockefellera, aby studiować na Johns Hopkins w Baltimore, a następnie przeniósł się na Wydział Biochemii na McGill University w Montrealu, gdzie studiował pod kierunkiem Jamesa Bertrama Collipa. Podczas pracy ze zwierzętami laboratoryjnymi Selye zaobserwował zjawisko, które uważał za podobne do tego, co wcześniej widział u przewlekłych pacjentów. Szczury narażone na przeziębienie, leki lub urazy chirurgiczne wykazywały wspólny wzór reakcji na te stresory.,

Selye początkowo (około 1940) nazwał to „syndromem adaptacji Ogólnej” (w tym czasie był również nazywany „syndromem Selye 'a”), ale później zmienił go na prostszy termin”reakcja na stres”. Według Selye ogólny syndrom adaptacji jest trójfazowy, obejmujący początkową fazę alarmu, po której następuje etap oporu lub adaptacji, a wreszcie etap wyczerpania i śmierci (fazy te zostały ustalone w dużej mierze na podstawie stanów gruczołowych)., Pracując z doktorantem Thomas McKeown (1912-88), Selye opublikował raport, który użył słowa „stres” do opisania tych reakcji na zdarzenia niepożądane.

jego ostatnia inspiracja do ogólnego syndromu adaptacyjnego]] pochodzi z eksperymentu, w którym wstrzykiwał myszom ekstrakty z różnych narządów. Początkowo uważał, że odkrył nowy hormon, ale okazało się, że nie ma racji, gdy każda drażniąca substancja, którą wstrzyknął, powodowała te same objawy (obrzęk kory nadnerczy, zanik grasicy, wrzody żołądka i dwunastnicy)., To, w połączeniu z jego obserwacją, że ludzie z różnymi chorobami wykazują podobne objawy, doprowadziło do jego opisu skutków „szkodliwych czynników”, jak to początkowo nazwał. Później ukuł termin „stres”, który został przyjęty do leksykonu większości innych języków.

Selye argumentował, że stres różni się od innych reakcji fizycznych tym, że jest identyczny, czy impuls prowokujący jest pozytywny, czy negatywny. Nazwał stres negatywny „distress” i stres pozytywny „eustress”.,

układ, w którym organizm radzi sobie ze stresem, układ osi podwzgórze-przysadka-nadnercza (oś HPA), został również po raz pierwszy opisany przez Selye.

Selye uznał wpływy Claude ' a Bernarda (który rozwinął ideę milieu intérieur) i „homeostazy”Waltera Cannona. Selye konceptualizował fizjologię stresu jako mającą dwa składniki: zestaw odpowiedzi, który nazwał „ogólnym zespołem adaptacyjnym”, oraz rozwój patologicznego stanu z trwającego, nieubłaganego stresu.,

podczas gdy praca cieszyła się ciągłym poparciem zwolenników medycyny psychosomatycznej, wielu w fizjologii eksperymentalnej doszło do wniosku, że jego koncepcje są zbyt niejasne i niewymierne. W 1950 roku Selye odwrócił się od laboratorium, aby promować swoją koncepcję poprzez popularne książki i wycieczki wykładowe. Pisał zarówno dla lekarzy nieakademickich, jak i w międzynarodowym bestsellerze pt. stres życia (1956)., Od końca lat 60. akademiccy psychologowie zaczęli przyjmować koncepcję stresu Selye' a, a następnie stresu życia z dwoma innymi książkami dla ogółu społeczeństwa, od snu do odkrycia: on Being a Scientist (1964) i Stress without Distress (1974).

pracował jako profesor i dyrektor Instytutu Medycyny Doświadczalnej i chirurgii na Université de Montréal. W 1975 roku stworzył międzynarodowy instytut stresu, a w 1979 roku Dr Selye i Arthur Antille założyli Fundację Hansa Selye ' a., Później Selye wraz z ośmioma laureatami Nagrody Nobla założył Kanadyjski Instytut stresu.

W 1968 został odznaczony Orderem Kanady. W 1976 został odznaczony Medalem Loyoli przez Concordia University.